Misterios Desvelados

Protegiendo al planeta ante colisiones de objetos extraterrestres

2012-02-06T22:43:00.004+01:00

La Unión Europea ha decidido invertir en la protección del planeta frente a colisiones de objetos cercanos a la Tierra (Near-Earth Objects o NEO, por su sigla en inglés), tales como asteroides o cometas, dentro del marco del programa europeo «NEO-Shield».

Las misiones espaciales de desviación de asteroides ya deberían ser posibles con la tecnología actual, sin embargo éstas todavía han de adaptarse para tal fin. Astrium será el líder industrial de un consorcio de varias organizaciones internacionales encargado de definir los que podrían ser los conceptos básicos en la protección del planeta frente a objetos cercanos a la Tierra. El consorcio recibirá una subvención de 4 millones de euros durante los próximos tres años.

El núcleo de la actividad del programa NEO-Shield consiste en la preparación de una misión de demostración de mitigación. Uno de los conceptos más prometedores de dicha misión estriba en el llamado «impactador cinético»: una nave espacial se estrella a una altísima velocidad contra el asteroide, de forma que éste sufra un pequeño impulso que trastoque su órbita levemente, pero lo suficiente como para desviarse de su trayectoria original de colisión. Astrium ya había estudiado este concepto hace unos cuantos años por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA), y procederá ahora a su actualización y elaboración.

El aspecto técnico más crítico del impactador cinético radica en la orientación, navegación y control de colisión contra el objeto. El impactador necesita velocidades relativas superiores a 10 km/s y una precisión espacial con un margen de tan solo unos pocos metros. Por esa razón, dos equipos de Astrium trabajarán en paralelo, cada uno con conceptos de su propio acervo. El equipo de Astrium Satellites atesora una vasta experiencia en misiones interplanetarias, mientras que el de Astrium Space Transportation ha demostrado con acierto conceptos basados en la navegación de cohetes y en el ATV, el vehículo carguero espacial europeo.

Este proyecto supondrá la mayor actividad internacional del mundo en este campo, con la participación de instituciones y empresas de toda Europa, Estados Unidos y Rusia.

Astrium se encargará asimismo de supervisar y coordinar la labor técnica de los socios internacionales, que se centrarán en otros dos conceptos relacionados con la desviación de asteroides. El primero está basado en la interacción gravitatoria entre un asteroide y una nave espacial. La atracción gravitatoria de una nave espacial llamada «tractor gravitatorio» en las inmediaciones de un asteroide durante un largo periodo de tiempo causaría el cambio de órbita del asteroide. El concepto de tractor gravitatorio será investigado por el Instituto Carl Sagan, de Palo Alto (California), que también lleva a cabo trabajos similares para la NASA. El concepto alternativo a este sería la deflexión (en vez de la destrucción) mediante una explosión cercana a la superficie del asteroide. Este concepto, denominado «deflexión por onda expansiva» será investigado por el TsNIImash, una institución rusa que también trabaja para la agencia espacial rusa Roskosmos.

El trabajo del programa NEO-Shield será coordinado desde el Instituto de Planetología de Berlín (DLR). Por lo que respecta a Astrium, este proyecto multisitio involucrará a expertos en Friedrichshafen (Alemania), Stevenage (Reino Unido), Toulouse (Francia), Les Mureaux (Francia) y Bremen (Alemania). Astrium se hará cargo de la mitad de la investigación y del esfuerzo de desarrollo.

Ya han tenido lugar a menudo en el pasado importantes colisiones de asteroides. Entre ellas se encuentra la devastación a escala regional que en el evento de Tunguska, ocurrido hace 100 años, causó un objeto de tan solo unas pocas decenas de metros de diámetro, pero con la energía de 1000 bombas de Hiroshima.

Hace 65 millones de años, otro asteroide colisionó cerca de la Península de Yucatán (México) y con toda probabilidad fue responsable de la extinción de la mitad de todas las especies animales, incluidos los dinosaurios.

La probabilidad de que otro objeto de tal tamaño colisione en los próximos 10.000 años es de cerca del 100 %, pero no sabemos cuándo. De los miles de asteroides ya identificados que cruzan la trayectoria de la Tierra, no se espera que ninguno choque con nuestro planeta en los próximos 100 años. Sin embargo, solo podemos ver una fracción del total real de objetos cercanos a la Tierra.

Auroras desde la estación espacial internacional

2011-10-08T15:25:00.000+02:00

Los astronautas de la estación espacial internacional observan frecuentemente auroras sobre los polos de la Tierra. Esta imagen espectacular muestra una de ellas, con las naves Soyuz en primer plano.

Los cometas pudieron empapar la Tierra

2011-10-08T15:21:00.004+02:00

Nuevas observaciones de cometas de la ‘familia de Júpiter’ cuestionan la teoría predominante según la cual solo entre un 6% y un 10% del agua de los océanos proviene de los cometas. “Básicamente, más del 10%, o incluso todo el agua puede tener origen cometario”, explica a SINC Paul Hartogh, autor del trabajo e investigador del Instituto Max Planck para la Investigación del sistema solar (Alemania).

A finales de los años 50, surgió una teoría según la cual el agua de los océanos procedía de cometas que colisionaron con la Tierra, una vez esta se había enfriado y los materiales volátiles cercanos a la superficie ya no escapaban al espacio. Más tarde, en los 80, las observaciones del cometa Halley hicieron pensar a los astrónomos que la composición de los océanos era entre un 6% y un 10% de origen cometario, y el resto provenía de asteroides de carbono.

Ahora, un grupo de investigadores, en el que se incluyen astrónomos del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en Madrid, ha analizado por primera vez un cometa de otra población, la ‘familia de Júpiter’, y sus resultados han invalidado estas limitaciones en las proporciones de la mezcla del océano.

El indicador que ha permitido estudiar el origen del agua es el llamado ‘radio D/H’, una especie de 'huella química'. D/H es la relación entre la cantidad de deuterio y de hidrógeno en un líquido. El deuterio es un isótopo estable del hidrógeno que no se crea en la naturaleza desde la nucleosíntesis primordial y su presencia da información acerca del origen y la historia geológica del fluido.

El valor de este cociente en el cometa Halley resultó muy superior al de los océanos, por tanto, los científicos concluyeron que sólo una pequeña cantidad del agua marina provenía de estos cuerpos celestes. Para acercarse a la cifra medida en la Tierra, la gran mayoría tenía que proceder de otra fuente con un cociente similar al de los océanos: los asteroides de carbono.

Hasta este momento, todas las mediciones se habían realizado en cometas procedentes de la nube de Oort (una esfera de cuerpos cometarios en los límites del sistema solar), como el Halley. En este estudio, por primera vez se ha analizado el indicador en cometas de diferente origen: el cinturón de Kuiper, un disco plano y frío de escombros estelares. El resultado ha variado. En este caso, el radio D/H sí coincide con el del mar.

El Herschel muestra que hay cometas cuya agua tiene la misma proporción de deuterio e hidrógeno que los océanos terrestres. (Imagen: NASA)

El cometa 103/P Hartley 2, de la ‘familia de Júpiter’, pasó cerca del Sol en octubre de 2010. “Fue una gran oportunidad para observarlo con el telescopio Herschel, de la ESA, que posee el detector más sensible de agua extraterrestre”, explica Hartogh, director del equipo de investigación. “Hemos conseguido observaciones de alta calidad de agua semipesada y podemos determinar que el ratio D/H de este cometa es como el de los océanos terrestres”, continúa. Por tanto, "a partir de este descubrimiento la restricción de la máxima cantidad de agua cometaria en la Tierra ya no es válida”, concluye Hartogh.

Los cometas son cuerpos celestes formados por hielo y rocas que orbitan en torno al Sol siguiendo diferentes trayectorias. La principal diferencia con los asteroides es que los cometas poseen una característica cola. Esta se genera al volatilizarse los materiales del cometa en las cercanías del Sol.

Los cosmólogos establecen dos posibles orígenes diferenciados de los cometas en nuestro sistema solar: el cinturón de Kuiper, una región lejana del sistema solar formada mayoritariamente por cuerpos helados, y la nube de Oort. Los cometas de ciclo corto, con un periodo orbital inferior a 200 años, proceden generalmente del cinturón de Kuiper; mientras que los de ciclo largo, con periodos de miles de años, provienen de la nube de Oort.

La ‘Familia de Júpiter’ es un grupo de cometas de corto periodo, que se cree que formaron en el cinturón de Kuiper.

El descubrimiento de la expansión acelerada del universo merece el Nobel de Física 2011

2011-10-05T23:47:00.004+02:00

La Real Academia Sueca de las Ciencias ha decidido otorgar el Premio Nobel de Física de este año “por su descubrimiento de la expansión acelerada del universo a través de observaciones de supernovas distantes” a los científicos Saul Perlmutter, Brian P. Schmidt y Adam G. Riess, todos nacidos en EE UU.

Saul Perlmutter nació en 1959 en Champaign-Urbana (Illinois) y se licenció en 1986 en la Universidad de California en Berkeley (EE UU), donde continúa trabajando en la actualidad. Es profesor de Astrofísica y Jefe del Supernova Cosmology Project.

Por su parte, Brian P. Schmidt nació en 1967 en Missoula (Montana) y se licenció en 1993 en la Universidad de Harvard (Cambridge, EE UU). Además de estadounidense, también tiene nacionalidad australiana. Es Jefe del High-z Supernova Search Team y profesor de la Universidad Nacional de Australia en Weston Creek.

El tercer galardonado, Adam G. Riess, nació en Washington en 1969 y también se graduó en Harvard en 1996. En la actualidad enseña astronomía y física en la Universidad Johns Hopkins y en el Space Telescope Science Institute de Baltimore (EE UU).

Los tres investigadores han estudiado varias decenas de supernovas o explosiones estelares y han descubierto que el universo se está expandiendo a un ritmo cada vez más acelerado, y que probablemente tendrá un final “helado”. En 1998 revolucionaron los cimientos de la cosmología cuando, en dos grupos, presentaron sus hallazgos.

Uno de los equipos lo dirigió Saul Perlmutter, que lo había puesto en marcha en 1988. En el otro, coordinado por Brian Schmidt y lanzado a finales de 1994, también jugó un papel fundamental Adam Riess. Los investigadores trazaron un mapa del universo mediante la localización de las supernovas más distantes.

Los investigadores estadounidenses Saul Perlmutter, Brian P. Schmidt y Adam G. Riess. (Imagen: Nobel Prize)

Con esta información y gracias a los avances de los telescopios terrestres y espaciales, así como al desarrollo de ordenadores más potentes y nuevos sensores de imagen digital (CCD, también Premio Nobel de Física en 2009), se abrió la posibilidad para que en la década de los 90 se pudieran añadir más piezas al rompecabezas cosmológico.

Los investigadores utilizaron un tipo especial de supernova denominada ‘supernova Tipo Ia’. Se trata de la explosión de una estrella vieja y compacta, tan pesada como el Sol pero tan pequeña como la Tierra, y que emite tanta luz como una galaxia completa.

En total los dos equipos encontraron más de 50 supernovas distantes cuya luz era más débil de lo esperado, lo que interpretaron como una señal de que la expansión del Universo se estaba acelerando. Al principio los posibles obstáculos fueron numerosos, pero los científicos encontraron consuelo en el hecho de que ambos grupos habían llegado a la misma y asombrosa conclusión.

Durante casi un siglo se pensó que el universo se venía expandiendo como consecuencia del Big Bang hace cerca de 14 mil millones de años, pero el descubrimiento de que esta expansión es acelerada se considera sorprendente. Además, si la expansión se continúa acelerando, el universo terminará en forma de hielo.

La comunidad científica piensa que la aceleración está impulsada por la energía oscura, aunque saber lo que es la energía oscura continúa siendo un enigma, quizá el más grande en la física actual. Lo que sí se sabe es que la energía oscura constituye cerca de las tres cuartas partes del universo.

Los resultados de los premiados con el Premio Nobel de Física de este año han ayudado, por tanto, a dar a conocer un universo que en gran medida era desconocido para la ciencia. “Y todo es posible de nuevo”, concluye en su comunicado la Real Academia Sueca de las Ciencias.

China lanza su primera estación espacial

2011-10-01T19:23:00.000+02:00

China continúa con su ambicioso programa tripulado, efectuando, con el lanzamiento de su primera estación espacial, un gran paso adelante en su persecución de la tecnología que lo equipare totalmente a las otras potencias astronáuticas.

Avanzando poco a poco, y ante la negativa occidental a que China pudiera participar en la estación espacial internacional, el país decidió emprender por sí mismo un programa que le proporcionara la independencia necesaria en este sector. Con sus cápsulas Shenzhou empleadas ya repetidamente para enviar astronautas al espacio, el próximo objetivo sería colocar a un módulo-laboratorio en órbita y acoplar a una de las primeras a él.

Este primer módulo se llama Tiangong-1 y dispone de un único puerto de unión, de modo que es una piedra en el edificio por demostrar los mecanismos básicos que permitan en un futuro cercano la construcción de una estación orbital de considerables dimensiones.

La Tiangong-1 está inspirada en las viejas Salyut soviéticas, si bien es más pequeña. Con un peso de 8.500 kg, necesitó de un cohete mejorado (CZ-2FT1) con aceleradores más largos para poder alcanzar el espacio.

El lanzamiento desde Jiuquan ocurrió a las 13:16 UTC del 29 de septiembre, y se desarrolló conforme a lo previsto. Las cámaras de a bordo mostraron el ascenso con relativa claridad, teniendo en cuenta la hora nocturna. La última etapa del cohete situó al vehículo en una órbita de 198 por 332 km, y una inclinación de 42,75 grados. La Tiangong-1 se separó sin dificultades, abrió los paneles solares y empezó a comunicar con la Tierra. En sucesivos días, maniobrará para convertir a su órbita en circular, a la espera de la llegada de una Shenzhou-8 no tripulada, antes de que termine el año (quizá en noviembre), la cual practicará el acoplamiento automático. Tras permanecer 12 días unida a ella, se apartará y volverá a intentar la unión, antes de regresar definitivamente a casa.

(Foto: CAS)

Si la misión tiene éxito, en 2012 se enviará a la primera cápsula tripulada (Shenzhou-9), probablemente con un único astronauta, para repetir la maniobra e iniciar un período de ocupación limitado. Más adelante volará la Shenzhou-10, con más hombres y quizá una mujer. La Tiangong-1 transporta suministros para dos años, y dado que sólo tiene un puerto de atraque, no puede recibir naves de carga mientras haya astronautas en ella. Será a partir de la Tiangong-3 cuando debutarán nuevos sistemas, incluyendo sistemas de reciclaje de agua, etc. Si incorpora un puerto de atraque adicional, las estancias podrán prolongarse en el tiempo, gracias a la llegada de naves de suministros. Tras un período de explotación razonable, China tendrá ya listos sus nuevos cohetes CZ-5 y podrá lanzar módulos de 20 toneladas, para iniciar la construcción de una estación parecida a la Mir rusa o la Skylab americana.

La Tiangong-1 consta de dos partes principales: una zona de servicio, con los paneles solares y los tanques de combustible, y una zona para los experimentos. En total, se dispone de 530 pies cúbicos de volumen para el trabajo de tres astronautas.

Cada vez se forman menos estrellas en el universo

2011-10-01T19:16:00.000+02:00

En el universo cada vez se forman menos estrellas, y un estudio muestra por qué: Las galaxias se están quedando sin gas libre.

El equipo de Robert Braun, de la CSIRO, en Australia, usó el radiotelescopio Mopra que esa institución tiene cerca de Coonabarabran, Nueva Gales del Sur, para estudiar galaxias remotas y compararlas con las cercanas.

La luz, las ondas de radio y demás radiación electromagnética de esas galaxias distantes, han tardado mucho tiempo en llegar a nosotros, así que vemos dichas galaxias tal como eran hace entre 3.000 y 5.000 millones años.

Las galaxias en esa etapa de la historia del universo parecen contener mucho más hidrógeno molecular que las galaxias comparables en el universo actual, a juzgar por los hallazgos del equipo.

Las estrellas se forman a partir de nubes de hidrógeno molecular. Cuanto menos hidrógeno molecular haya, menos estrellas se formarán.

Los astrónomos saben, al menos desde hace 15 años, que el índice de formación de estrellas alcanzó su pico máximo cuando el universo tenía unos pocos miles de millones de años, y que ha experimentado un fuerte declive desde entonces.

La formación estelar ha utilizado la mayor parte del gas hidrógeno molecular disponible.

Una zona de formación estelar. (Foto: NASA, ESA, STScI/AURA)

Después de formarse, las estrellas liberan gas durante varias etapas de su vida, o en acontecimientos muy violentos como por ejemplo las explosiones en forma de supernova. Esto expulsa un poco de gas al espacio, y ese gas puede contribuir a la formación de estrellas adicionales. Pero la mayor parte del gas original (cerca del 70 por ciento) permanece atrapado, formando parte de astros como enanas blancas, estrellas de neutrones y planetas.

De modo que el "material de construcción" para formar nuevas estrellas es cada vez más escaso dentro de las galaxias.

Además, el reabastecimiento de gas a partir del exterior de las galaxias es ahora más difícil que antes, a pesar de que dos tercios del gas en el universo se encuentran todavía en el espacio entre las galaxias, el medio intergaláctico.

La disminución en la disponibilidad de gas y el consiguiente declive en el ritmo de formación de estrellas parece ser que comenzaron en la época en que la energía oscura adoptó un papel predominante en el universo.

Hasta ese momento, la gravedad era la fuerza dominante, por lo que el gas intergaláctico era atraído hacia las galaxias. Pero luego, al tomar ventaja la energía oscura, el universo empezó a expandirse cada vez más rápido.

Esta acelerada expansión ha hecho cada vez más difícil la captura del gas intergaláctico adicional que necesitan las galaxias para forjar las futuras generaciones de estrellas. Y esta escasez de gas para la formación estelar seguirá agudizándose.

La luz de los cúmulos de galaxias apoya la relatividad

2011-10-01T19:14:00.000+02:00

Investigadores de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) han medido la luz procedente de cúmulos de galaxias lejanos y los resultados coinciden con los predichos por la teoría de la relatividad de Einstein para el llamado 'corrimiento al rojo gravitacional'. El estudio también apoya la existencia de materia oscura en el universo.

Según la teoría de la relatividad de Einstein, la gravedad afecta a la luz. La fuerza gravitatoria ejercida por objetos muy masivos hace que la luz de objetos lejanos –como galaxias o cúmulos– se desplace hacia el rojo del espectro electromagnético, en un fenómeno conocido como 'corrimiento hacia el rojo'. Hasta ahora, esto nunca se había comprobado en escalas mayores a la del sistema solar

“Esta es la primera medición de corrimiento al rojo gravitacional (redshift, en inglés) a escalas cosmológicas, ya que las detecciones previas se habían obtenido a escalas mucho menores, como la Tierra o el Sol”, destaca a SINC Radek Wojtak, investigador del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague (Dinamarca).

El equipo danés ha medido el redshift gravitacional de la luz procedente de unos 8.000 cúmulos de galaxias incluidas en el catálogo SDSS (Sloan Digital Sky Survey). Los resultados, que se publican esta semana en Nature, son consistentes con las predicciones de la teoría de la relatividad.

Los investigadores compararon las galaxias que se encuentran en el centro de los cúmulos respecto a las de la periferia, y midieron pequeñas diferencias en el corrimiento al rojo. “Pudimos observar que la luz procedente de las galaxias del interior tenía que ‘arrastrarse’ a través del campo gravitacional, mientras que para la luz procedente de las del exterior salía más facilmente", explica Wojtak.

Después midieron la masa total de todo el cúmulo de galaxias y obtuvieron la energía potencial gravitatoria. Mediante la teoría general de la relatividad calcularon el desplazamiento al rojo gravitacional para las diferentes ubicaciones de las galaxias.

“Resultó que los cálculos teóricos del redshift gravitacional eran totalmente coherentes con las observaciones astronómicas”, recalca el investigador. “Nuestro análisis demuestra que el corrimiento al rojo de la luz está proporcionalmente compensado en relación con la influencia gravitacional procedente de la gravedad del cúmulo de galaxias, y nuestras observaciones se ajustan a la teoría de la relatividad”.

En las últimas semanas algunos planteamientos de esta teoría, relativos a que nada puede viajar a una velocidad superior a la de la luz, se han puesto en entredicho con los resultados del experimento OPERA, que ha detectado neutrinos a una velocidad ligeramente superior. “De confirmarse, no creo que pudiese afectar a nuestros resultados, ya que el efecto de ese experimento es extremadamente pequeño comparado con el corrimiento al rojo gravitacional”, señala Wojtak.

El científico también destaca las aportaciones del estudio en la investigación del universo oscuro: “Nuestras mediciones apoyan sólidamente el modelo de materia oscura y son inconsistentes con la teoría alternativa denominada TeVes (Tensor-Vector-scalear gravity, que trata de explicar las observaciones por modificaciones en la gravedad sin asumir la presencia de materia oscura)”.

Otro de los principales componentes del universo es la energía oscura, que, según los modelos teóricos, actúa como si fuera un vacío que provoca que la expansión del universo se acelere. Según los cálculos basados en la teoría de la relatividad de Einstein, la energía oscura constituye el 72 por ciento de la estructura del universo. Muchas teorías alternativas tratan de explicar esa expansión acelerada sin la presencia de energía oscura, un asunto que también aborda el estudio.

“Ahora la teoría general de la relatividad ha sido testada a escala cosmológica y se confirma que la teoría general de la relatividad funciona, lo que implica que existen sólidos indicios sobre la presencia de energía oscura", apunta Wojtak. En cualquier caso los resultados tampoco excluyen otros modelos alternativos de gravedad.

Estrechando el cerco en torno a una de las más misteriosas partículas de la física

2011-09-28T22:31:00.003+02:00

El Bosón de Higgs es una partícula teórica, a veces llamada "Partícula Divina" porque, si se verifica que existe y se logra examinarla, eso puede hacer aumentar de manera enorme el conocimiento sobre cómo se formó el universo, cómo funciona, y cómo apareció la masa.

El trabajo realizado en dos instalaciones de experimentación y detección (ATLAS y CMS) en el LHC, el acelerador de partículas más grande y potente del mundo, ubicado en el laboratorio CERN, cerca de Ginebra, Suiza, ha permitido excluir con un 95 por ciento de certidumbre la existencia de un Bosón de Higgs en la mayor parte de la región de masa entre 145 y 466 GeV.

"Cada vez que añadimos nuevos datos a nuestros análisis, nos acercamos más a donde puede estar escondiéndose el Bosón de Higgs", explica Darin Acosta, de la Universidad de Florida, miembro del equipo internacional de científicos del CMS.

Más de 1.700 especialistas de Estados Unidos colaboran en los experimentos en el LHC, la mayor parte de ellos en el CMS y el ATLAS.

El Laboratorio Nacional de Brookhaven canaliza la participación estadounidense en el ATLAS, y el Laboratorio del Acelerador Nacional Fermi canaliza la participación estadounidense en el CMS.

Usando el LHC, los físicos esperan encontrar tarde o temprano el Bosón de Higgs, así como evidencias de otros fenómenos físicos enigmáticos como la supersimetría, y dimensiones extra del espacio.

Sección del detector CMS del acelerador de partículas LHC, en el CERN. Foto: Michael Hoch / CERN.

La entropía es la clave para explicar un enigma sobre el agua

2011-09-28T22:27:00.002+02:00

A menudo, los científicos encuentran cosas extrañas e inesperadas cuando analizan los materiales a escala nanométrica, o sea, en la escala propia de los átomos y moléculas individuales. Esto ocurre incluso con los materiales más comunes, como por ejemplo el agua.

Un buen ejemplo de ello es el siguiente: Desde hace un par de años, se viene observando, a través de investigaciones científicas, que el agua fluye de modo espontáneo dentro de minúsculos tubos de grafito o grafeno conocidos como nanotubos de carbono. Este inesperado fenómeno resulta interesante porque los nanotubos de carbono son un componente prometedor para muchos dispositivos en los nuevos campos de la nanofluídica y la nanofiltración. Entre las aplicaciones potenciales de los nanotubos está la de poder ayudar a mantener flujos extremadamente pequeños o a separar del agua las impurezas. Sin embargo, nadie ha podido explicar de modo satisfactorio, al menos hasta ahora, por qué, a escala molecular, un líquido estable habría de presentar una tendencia a confinarse en un espacio tan minúsculo.

Ahora, usando un novedoso método para calcular la dinámica de las moléculas de agua, unos investigadores del Caltech (el Instituto Tecnológico de California) creen haber resuelto el misterio. Resulta que la entropía, una medida del desorden, es el factor clave que faltaba agregar al rompecabezas.

Es un resultado sorprendente, tal como lo califica William Goddard, profesor de Química, Ciencia de los Materiales y Física Aplicada en el Caltech. Un enfoque científico común al abordar este problema ha sido el de la energía, no el de la entropía.

Simulación de un nanómetro con agua en su interior. (Foto: Caltech/Tod Pascal)

Esa tendencia científica a buscar la explicación energética se debe a que el agua forma una red extensa de enlaces de hidrógeno, lo cual la hace muy estable. Para superar esas interacciones fuertes se necesita energía. Y dado que para que el agua fluya dentro de los nanotubos se tienen que romper algunos enlaces, parecía poco probable que pudiera hacerlo con esta facilidad.

La entropía es uno de los factores que determinan si un proceso ocurrirá espontáneamente. Representa la cantidad de modos en que puede existir un sistema en un estado particular. Cuantas más configuraciones pueda tener el sistema, mayores serán su desorden y su entropía. Y, en general, la naturaleza tiende al desorden.

En la situación adecuada, todos los enlaces de hidrógeno retienen a las moléculas de agua en su sitio, restringiendo su libertad y manteniendo baja la entropía del agua.

Lo que Goddard y Tod Pascal han descubierto es que, en el caso de algunos nanotubos, el agua adquiere suficiente entropía al entrar a los tubos como para compensar las pérdidas energéticas producidas por la ruptura de algunos de sus enlaces de hidrógeno. Como consecuencia, el agua fluye de modo espontáneo en los tubos.

La Universitat Politècnica de València prepara su primer satélite, Politech.1

2011-09-28T22:23:00.002+02:00

La Universitat Politècnica de València (UPV) está preparando el lanzamiento en 2013 de su primer satélite, Politech.1, donde volarán diversos experimentos científicos. Su diseño y construcción corre a cargo de un amplio equipo de investigadores de la universidad y una empresa aeroespacial, y en su desarrollo también colabora el Consorcio Espacial Valenciano (VSC) y una spin-off.

Según ha avanzado el Vicerrector de Planificación e Innovación de la UPV, Francisco Mora, la Universitat Politècnica de València espera que el satélite esté en órbita en el año 2013.

PoliTech.1 es un satélite de pequeño tamaño (10 X 10 X 30 centímetros) y un peso de aproximadamente 3 kilogramos, con un consumo interno de potencia de 5 W. Bajo el lema “UPV Technology in Space”, el objetivo de esta misión es hacer volar diversos experimentos científicos que ya se están desarrollando en la Universitat Politècnica de València por parte de diferentes grupos de investigación.

El satélite llevará en su interior una cámara telescópica para la toma de imágenes terrestres que están desarrollando investigadores de las Escuelas de Ingeniería Geodésica, Cartográfica y Topográfica y de Ingenieros de Telecomunicación. Dichas imágenes se transmitirán a una estación terrestre de seguimiento (que se ubicará en el campus de de la Universitat Politècnica de València) a través de un enlace de microondas.

El diseño y desarrollo de este enlace corre a cargo de los Grupos de Radiación y Aplicaciones de las Microondas del Instituto de Telecomunicaciones y Aplicaciones Multimedia (ITEAM). Además, dicho instituto, a través de su Grupo de Comunicaciones Ópticas, probará en el satélite novedosos desarrollos de sensores de fibra óptica. En el proyecto participa también el Grupo de Informática Industrial- Sistemas de Tiempo Real del Instituto de Automática e Informática Industrial (ai2) de la UPV.

“En Europa muy pocas universidades han abordado un proyecto de esta magnitud, que aglutina a un grupo de expertos nacionales e internacionales con un carácter tan multidisciplinar, desde matemáticos y físicos, a informáticos, cartógrafos e ingenieros de telecomunicación, entre otros”, ha señalado Francisco Mora.

El satélite incorpora también la carga útil “WINCS”, desarrollada por científicos de la NASA adscritos al centro Goddard, para realizar diversas medidas sobre la composición de diversas capas atmosféricas de la ionosfera y componentes del viento solar. Con el objeto de avanzar en la integración de dicha carga útil en la misión Politech.1, el doctor George Kazhanov de la división de Física Heliosférica de la NASA participó el pasado mes de julio en el workshop científico-tecnológico sobre el Politech.1 que organizó la UPV en el marco del proyecto TECNOSAT (perteneciente al programa PROMETEO financiado desde la Conselleria de Educación).

Se espera que el satélite esté en órbita en el año 2013. Imagen: UPV.

Todo este proyecto se está realizando con el soporte de la empresa de Elche EMXYS, encargada del desarrollo de la tecnología básica de la plataforma, así como de la integración en el satélite de las diversas cargas útiles desarrolladas. “Nosotros nos encargamos de todos los sistemas que garantizan que el satélite navegue seguro en términos de sistemas de potencia, control de experimentos y estructura mecánica; y proporcionamos la ingeniería básica para adaptar los experimentos a los requerimientos del Espacio”, ha apuntado Francisco García de Quirós, director técnico de esta empresa aeroespacial.

Según apunta Vicente Boria, responsable técnico de la misión en la UPV y Presidente de la Comisión Ejecutiva del VSC, “los prototipos de las cargas útiles que integrarán el Politech.1, así como el satélite completo una vez haya sido integrado, se medirán y validarán experimentalmente, en condiciones de presión y temperatura muy similares a las de su órbita espacial, en el Laboratorio Europeo de Alta Potencia Radiofrecuencia para Espacio, ubicado en la Ciudad Politécnica de la Innovación de la UPV y gestionado de forma conjunta por el VSC y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Por su parte, la spin-off AURORASAT colabora con la UPV en el diseño de los enlaces de microondas que comunicarán el pico-satélite con Tierra, y se ocupará también de la implementación, puesta en marcha y operación de la estación terrena para su seguimiento y control.

Lanzado el satélite Atlantic Bird-7

2011-09-28T22:20:00.001+02:00

Superados los problemas financieros que dejaron hace dos años fuera de combate a la empresa, Sea Launch reanudó el 24 de septiembre sus lanzamientos comerciales desde la plataforma marina Odyssey. A las 20:18 UTC, despegaba desde ella, en pleno ecuador terrestre, en el Pacífico, un cohete Zenit-3SL con el satélite de comunicaciones Atlantic Bird-7 a bordo.

Propiedad de Eutelsat, el AB-7 fue construido por Astrium sobre una plataforma Eurostar 3000 y posee 56 repetidores en banda Ku. Con un peso de 4.600 kg al despegue, el satélite fue situado en una órbita de transferencia geoestacionaria, desde la cual maniobrará hasta la posición geoestacionaria 7 grados Oeste, para dar servicio de TV digital a Oriente Medio y norte de África.

El éxito de la misión permitirá la continuación de los lanzamientos mediante el actual sistema, desde que la empresa Sea Launch entrara en bancarrota y uno de sus socios, la rusa RKK Energia, se hiciera cargo del 95 por ciento de las acciones. El fracaso en el despegue de un satélite en enero de 2007 precipitó la aparición de problemas, y la reanudación de los vuelos en 2009 no solucionó la situación económica creada.

Un paso más hacia el esclarecimiento de los enigmas asociados a los neutrinos

2011-09-28T22:18:00.000+02:00

Algunos de los enigmas más desconcertantes en la física atañen a los neutrinos. Uno de ellos es: ¿Cuánto pesan los diferentes tipos de neutrinos y cuál es el neutrino más pesado?

Las respuestas que podrían resolver esos enigmas dependen del modo en que tres variedades de neutrinos oscilan en su "identidad", transformándose de una clase a otra a medida que avanzan casi sin interrupción a través de vastas extensiones de materia y de vacío. Esas tres clases son las siguientes: el neutrino electrónico, que está "emparentado" con el electrón; el neutrino muónico; y el neutrino Tau.

Tres términos matemáticos conocidos como "ángulos de mezcla" describen el proceso, y el experimento DBRNE ha comenzado a reunir datos para determinar el último y menos conocido ángulo de mezcla con una precisión sin precedentes.

China y Estados Unidos encabezan el proyecto internacional, que incluye a participantes de Rusia, la República Checa, Hong Kong y Taiwán. La participación estadounidense está liderada por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

El último y evasivo ángulo de mezcla es conocido como Theta13 y alberga pistas sobre cómo nacieron algunas partículas en los instantes posteriores al Big Bang. Conocer el Theta13 podría permitir averiguar por qué hay más materia que antimateria en el universo.

El experimento DBRNE. (Foto: Roy Kaltschmidt, Berkeley Lab Public Affairs)

Los datos brindados por el experimento DBRNE son un orden de magnitud más precisos que las últimas mediciones usadas hasta la fecha, y mucho más precisos que los datos aportados por otros experimentos actualmente en curso, tal como subraya Kam-Biu Luk de la División de Física del mencionado laboratorio.

El origen de las uñas en los primates

2011-09-28T22:15:00.004+02:00

El hallazgo de los restos más antiguos de uñas de primates confirma la idea de que éstas se desarrollaron en primates de pequeño tamaño, y refuta la teoría de que surgieron sólo cuando la evolución hizo aumentar el tamaño corporal de los primates.

Los restos de más de 25 nuevos especímenes de Teilhardina brandti, un primate extinto, incluyendo fragmentos de dientes superiores y huesos de tobillo, muestran que el mamífero vivió en los árboles. Sus uñas permitieron al animal, parecido a un lémur, sujetarse a las ramas y desplazarse por los árboles con más agilidad.

El estudio lo ha llevado a cabo el equipo de Jonathan Bloch, conservador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida, ubicado en el campus de la Universidad de Florida, Stephen Chester (Universidad de Yale) y Ken Rose (Universidad Johns Hopkins).

Lo descubierto proporciona un mejor conocimiento sobre las relaciones evolutivas de uno de los más antiguos primates anatómicamente modernos de los que se tiene conocimiento, así como sobre el marco temporal y las condiciones medioambientales que permitieron el desarrollo de las uñas en los dedos de manos y pies, unas uñas anatómicamente exclusivas de los primates.

Un hueso de un dedo del T. brandti. (Foto: Zachary Randall/ Florida Museum of Natural History)

Los especímenes de T. brandti fueron recolectados durante los últimos siete años en la cuenca de Bighorn, en Wyoming. Los fósiles corresponden al Periodo Eoceno temprano, hace unos 55,8 millones de años, una etapa que coincide con un episodio de calentamiento global de 200.000 años conocido como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. Los mamíferos evolucionaron hacia un menor tamaño corporal durante esa época.

La aparición de los primeros primates modernos en América del Norte coincidió en el tiempo con la aparición de otros mamíferos modernos, como por ejemplo los caballos.

Con menos de 15 cm de largo, el T. brandti era omnívoro. Mientras que los primates arcaicos mayormente tenían garras, algunas de las características de los primates anatómicamente modernos incluyen ojos orientados hacia adelante en vez de ubicados a los lados, un cerebro más grande, y uñas en todos los dedos.

Las uñas descubiertas son las más pequeñas conocidas de su tipo, tanto entre animales extintos como aún existentes.

Los Desert RATS en acción

2011-09-25T13:29:00.001+02:00

A principios de este mes un equipo de científicos europeos ayudó a los Desert RATS a explorar la superficie de un asteroide. Es la primera vez que este programa de simulaciones realistas de la NASA cuenta con una fuerte participación europea.

El equipo de exploradores no viajó a un asteroide real, sino a un desierto cerca de Flagstaff, en Arizona, Estados Unidos. Desde el año 1999, científicos, astronautas e ingenieros de distintas universidades y centros de la NASA se dan cita una vez al año en este lugar para simular misiones tripuladas a la Luna y a Marte.

Los Desert RATS – un juego de palabras en inglés entre el acrónimo de ‘Estudios de Investigación y Tecnología en el Desierto’ y ‘Ratas del Desierto’ – han permitido probar en un entorno realista un gran número de vehículos, hábitats, trajes espaciales, instrumentos, robots, sistemas de comunicaciones, métodos de investigación y otros aspectos científicos, técnicos y operacionales de las futuras misiones de exploración tripulada.

Estas simulaciones realistas en entornos extremos ayudan a planificar mejor las futuras misiones de exploración espacial y a adquirir experiencia en el control de operaciones complejas.

Este año la tripulación de astronautas y geólogos ‘aterrizó’ en un asteroide para explorar su superficie en una serie de actividades extravehiculares – a pie y con la ayuda de dos Vehículos de Exploración Espacial.

Durante las dos semanas que duró la simulación, la tripulación vivió en el interior de un Hábitat de Espacio Profundo, en el que también se simulaban las comunicaciones con su nave nodriza y con el centro de control de la misión en la Tierra.

Para simular la distancia que los separaba de nuestro planeta, se introdujo un retardo artificial en las comunicaciones de 100 segundos. La tripulación también se las tenía que arreglar con un ancho de banda bastante limitado.

Aunque todavía resulte imposible simular la reducida gravedad de un asteroide, los miembros de la expedición se tenían que comportar como si estuviesen sobre un pequeño cuerpo celeste.

Por ejemplo, tenían que anclarse al suelo cada vez que utilizaban sus martillos para tomar muestras geológicas, para evitar que el retroceso del golpe los lanzase de vuelta al espacio profundo.

En las anteriores ediciones de DRATS, William Carey, un especialista de la ESA en la planificación de estrategias para las futuras operaciones de exploración, era el único europeo de la expedición. Este año, por primera vez, contó con el apoyo de todo un equipo de científicos que supervisaban su misión desde Europa.

“Estas simulaciones se parecen mucho a un partido de cricket: una larga espera interrumpida de vez en cuando por momentos de intensa concentración”, comenta William, en referencia a los largos preparativos para la misión.

“Cuando comenzamos las actividades extravehiculares, nuestros corazones empezaron a latir más rápido”.

La tensión también se podía sentir en las dos ‘salas de control científico’, cada una con un equipo de científicos e ingenieros que controlaban uno de los vehículos y a su tripulación. Los científicos europeos siguieron la misión desde la sala de control ‘Erasmus’ en ESTEC, el centro tecnológico de la ESA en Noordwijk, Países Bajos, que normalmente se utiliza para controlar las operaciones científicas a bordo de la ISS.

El equipo de 11 científicos e ingenieros de Francia, Italia, Países Bajos, ESA y NASA se comunicaban con la tripulación de Arizona como si se tratase del centro de control de una misión real a un asteroide.

“Estos científicos fueron como otro cerebro y un nuevo par de ojos para la tripulación”, explica Sylvie Espinasse, coordinadora del proyecto para la ESA.

“Al recibir el audio y el vídeo de la tripulación en tiempo real, podíamos monitorizar su trabajo de campo, y comunicarnos con ellos teniendo en cuenta el retardo en las comunicaciones”.

(Foto: ESA - F. Didot)

Durante los dos intensos días en los que se controló la misión desde ESTEC, el equipo europeo estudió todo lo que sucedía en la superficie del asteroide, observando qué hacía la tripulación, intentando maximizar el retorno científico de las muestras que recogían y ayudando a los exploradores a aprovechar al máximo el poco tiempo disponible para las actividades extravehiculares.

“Me divertí mucho con esta nueva forma de exploración”, confiesa Goro Komatsu, un geólogo de campo de la Escuela Internacional de Investigación de Ciencias Planetarias, en Italia.

Goro estaba muy emocionado cuando una tormenta obligó a suspender las actividades del segundo día de su misión: “¡Fue muy útil para aprender a enfrentarse a un imprevisto!”.

En una misión real a un asteroide, los exploradores tendrán que enfrentarse a las temibles tormentas solares, que interrumpirán las comunicaciones por radio y les obligarán a buscar refugio.

Uno de los vehículos usados en Desert RATS.

¿Neutrinos más rápidos que la luz?

2011-09-24T16:36:00.005+02:00

Los resultados del experimento internacional OPERA, en el que participan más de 150 investigadores, parecen indicar que neutrinos enviados desde el CERN en Ginebra (Suiza) hasta el laboratorio Gran Sasso (Italia) han viajado a una velocidad ligeramente superior a la de la luz. La confirmación de los datos supondría un reto a las leyes de la Física establecidas por Einstein, por lo que los investigadores han solicitado a la comunidad científica que corrobore el experimento y verifique si las mediciones son correctas.

El experimento OPERA (Oscillation Project with Emulsion-tRacking Apparatus), donde participan 160 investigadores de 11 países, ha detectado anomalías en la velocidad de desplazamiento de los neutrinos, partículas cuyas enigmáticas características les permiten atravesar la materia ordinaria prácticamente sin interaccionar. Los resultados se han presentado este viernes en el CERN durante un seminario que ha sido retransmitido por internet.

Los datos obtenidos de la medición del tiempo en el que realizan el viaje de 730 kilómetros que separan la sede de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) y el laboratorio subterráneo de Gran Sasso (Italia) parecen indicar que los neutrinos viajan a una velocidad ligeramente superior a la velocidad de la luz. De confirmarse estos resultados supondría un cambio en la perspectiva de la física actual, ya que la velocidad de la luz es el “límite de velocidad” impuesto -de momento- por la naturaleza.

Los resultados de OPERA están basados en la observación de más de 15.000 sucesos de neutrinos medidos en el laboratorio de Gran Sasso, y parecen indicar que los neutrinos viajan a una velocidad de 20 partes por millón por encima de la velocidad de la luz, superando el “límite de velocidad” establecido, ya que se supone que nada puede viajar a una velocidad mayor.

Dado el potencial de consecuencias de gran alcance de este resultado, son necesarias mediciones independientes antes de que el efecto pueda ser refutado o establecido firmemente. Por estas razones, la colaboración OPERA ha decidido exponer sus resultados al público a través del servidor arxiv.org.

"Este resultado aparece como una completa sorpresa", destaca el portavoz de OPERA, Antonio Ereditato, de la Universidad de Berna (Suiza). "Después de muchos meses de estudios y controles cruzados no hemos encontrado ningún efecto producido por los instrumentos que explique el resultado de la medición. Los investigadores de OPERA continuarán sus estudios mientras esperamos mediciones independientes para evaluar la naturaleza de esta observación".

"Cuando un experimento encuentra un resultado aparentemente increíble y no puede encontrar defectos de la medición para explicarlo, el procedimiento habitual es invitar al resto de la comunidad de físicos a estudiarlo con un mayor escrutinio, y esto es exactamente lo que la colaboración OPERA está haciendo, es una buena práctica científica", dice el director de Investigación del CERN, Sergio Bertolucci.

"Si esta medida se confirma podría cambiar nuestro punto de vista de la física, pero tenemos que estar seguros de que no hay otras explicaciones más mundanas -añade el científico-. Esto requiere mediciones independientes”.

Para llevar a cabo este estudio, la colaboración OPERA ha unido a expertos en materia de metrología del CERN y otras instituciones para llevar a cabo una serie de mediciones de alta precisión de la distancia entre la fuente de neutrinos y el detector, así como del “tiempo de vuelo” de los neutrinos. La distancia entre el origen del haz de neutrinos y OPERA fue medido con un margen de error de 20 centímetros sobre la ruta de 730 kilómetros que separa ambos puntos.

El experimento OPERA en el laboratorio subterráneo de Gran Sasso (Italia). (Foto: Marco Pinarelli.)

El tiempo de vuelo de los neutrinos se determinó con una precisión de menos de 10 nanosegundos (10^-8 segundos) mediante el uso de instrumentos sofisticados como sistemas avanzados de GPS y relojes atómicos. El tiempo de respuesta de todos los elementos de la línea del haz de neutrinos y del detector de OPERA también se ha medido con gran precisión.

"Hemos establecido una sincronización entre el CERN y Gran Sasso que nos da una precisión de nanosegundos, y hemos medido la distancia entre los dos sitios a 20 centímetros", señala Dario Autiero, el investigador del experimento que ha explicado los resultados durante el seminario. "Aunque nuestras mediciones tienen una baja incertidumbre sistemática y alta precisión estadística, y tenemos gran confianza en nuestros resultados, esperamos compararlos con los de otros experimentos".

"El impacto potencial en la física es demasiado grande como para sacar conclusiones o intentar interpretaciones inmediatas. Mi primera reacción es que el neutrino nos sigue sorprendiendo con sus misterios", dice Ereditato. "El seminario de hoy tiene la intención de invitar a un escrutinio de la comunidad de física de partículas más amplio".

El experimento OPERA observa un haz de neutrinos emitido desde el CERN a 730 kilómetros de distancia en Laboratorio Nacional de Gran Sasso (Italia). Fue inaugurado en 2006 con el objetivo principal de estudiar la transformación (oscilación) entre dos tipos de neutrinos (del muón y del tau), un fenómeno que se observó por primera vez en 2010.

El satélite UARS ya es historia

2011-09-24T16:29:00.005+02:00

La NASA anunció oficialmente el sábado que el satélite UARS ya había reentrado en la atmósfera y que cayó finalmente sobre el océano Pacífico. El momento y el punto exactos estaban entonces aún bajo análisis, si bien se sabe que el suceso ocurrió durante la madrugada del 24 de septiembre.

Los sistemas de seguimiento mediante radar estuvieron pendientes de la trayectoria del objeto, un vehículo de 6,3 toneladas de peso, hasta el último momento, cuando dejó de detectarse su presencia en órbita, indicando que había efectuado la reentrada final.

El satélite, que había dejado de enviar datos científicos de la atmósfera superior hace seis años, debía incinerarse sobre la Tierra en octubre, pero la actividad solar, que modifica la densidad atmosférica y su altitud máxima, supuso un aumento del rozamiento y un consecuente mayor frenado, acelerando el descenso con la pérdida de velocidad y la caída final. Sin embargo, era muy difícil predecir exactamente dónde se produciría dicha caída. De hecho, en las últimas horas, las predicciones probaron ser incorrectas, retrasándose el acontecimiento, debido a un cambio de orientación del satélite, fuera de control, y por tanto una variación en el grado de rozamiento aerodinámico sufrido por éste.

Como es habitual, el roce con la atmósfera a grandes velocidades supone la desintegración de los vehículos espaciales no protegidos con escudos térmicos, pero siempre es posible que algunos fragmentos alcancen el suelo. Por fortuna, hasta la fecha no ha ocurrido nunca un accidente sobre una persona.

(Foto: Phil Chamberlin/Karen C. Fox/Tony Phillips)

La única cosa segura para los técnicos era que el satélite caería en una franja situada entre los 57 grados Norte y los 57 grados Sur (latitud), dado que la inclinación de su órbita era precisamente 57 grados, después de su lanzamiento por el transbordador espacial Discovery en 1991.

Se esperaba aumentar en las siguientes horas y días la precisión en la determinación del definitivo lugar de caída de los restos del UARS.

La NASA retrasa a esta madrugada su predicción de caída del satélite

2011-09-23T19:32:00.000+02:00

Los expertos creen que se precipitará en el Pacífico en torno a las tres de la mañana.- En el rango de horas que contempla el margen de error, el 'UARS' pasaría dos veces sobre España.

El satelite UARS está ya en órbita a 160 por 170 kilómetros, según el último parte de la NASA, a las 16.30 (hora peninsular) y la entrada en la atmósfera "se espera ahora a última hora de hoy o primera hora de mañana" (hora de la costa Este de EEUU). La actividad solar ha dejado de ser el factor principal en la tasa de descenso del artefacto, señala la NASA. Pero la orientación del UARS parece que ha cambiado y ahora desciende más despacio. Además, la NASA matiza que aunque es muy baja la probabilidad de que algún fragmento no se queme al entrar en la atmósfera, no se puede descartar completamente.

Mientras tanto los expertos espaciales de todo el mundo realizan sus propios cálculos para intentar precisar la caída del Upper Atmosphere Research Satellite (UARS). Uno de esos expertos internacionales en dinámica orbital, Miguel Belló-Mora, ingeniero aeronáutico y director de la empresa Elecnor-Deimos ha informado a EL PAÍS sobre los resultados de sus cálculos. La mayor probabilidad de caída del satélite se sitúa en torno a las tres de la madrugada de mañana (hora peninsular) y lo haría sobre el Pacifico, pero advierte Belló-Mora que sus proyecciones de órbita contemplan un error de más o menos seis horas, y que están realizadas con valores medios de la actividad solar, mientras que el valor puntual es un factor determinante del proceso de entrada en la atmosfera del satélite.

En los cálculos de este ingeniero se observan también las órbitas del UARS sobrevolando España en el plazo de doce horas (seis antes y seis después de las tres de la madrugada). En la primera órbita de sobrevuelo de la Península Ibérica, en torno a las 21.30 esta noche, el satélite entraría por Almería (sobre El Ejido, Roquetas) para avanzar hacia Lorca (Murcia) y salir por Gandía). En la segunda órbita de sobrevuelo de España, sobre las cinco de la madrugada, el UARS entraría por Asturias (Avilés), pasaría sobre Burgos y saldría por Valencia. En ambos casos, señala Belló-Mora el sobrevuelo orbital sería de pocos minutos y la probabilidad de impacto "es muy remota".

Norteamérica, descartada

Una caída en territorio de Norteamérica quedó ayer descartada en el parte diario de la NASA. A medida que se acerque el momento crítico, la agencia espacial podrá indicar con mayor precisión los datos de hora y lugar. De momento, ha señalado que la probabilidad de que el UARS produzca algún daño a una persona es muy escasa (una entre 3.200) y lo más seguro es que caiga en el océano, dado que la mayor parte de la superficie de la Tierra es agua. Al entrar en la atmósfera, el UARS se destruirá y quemará en su mayor parte, dadas las altas temperaturas que se generan por el rozamiento, pero algunas piezas pueden sobrevivir, 26 han calculado los ingenieros, sobre todo las de titanio y acero, y esas llegarían al suelo. La NASA ha declarado su interés en recuperar cualquier pieza de su satélite y pide, para ello, la colaboración de ciudadanos y autoridades de los países en los que potencialmente pueden caer.

Como el UARS se puso en órbita con una inclinación de 57 grados sobre el Ecuador, va barriendo toda la Tierra entre 57 grados de latitud Norte y 57 de latitud Sur, de manera que no puede entrar en la atmósfera fuera de esta amplia franja.

El satélite, que costó 750 millones de dólares (unos 540 millones de euros al cambio actual), se lanzó al espacio en 1991 con la misión de observar la capa de ozono del planeta, la composición química de la alta atmósfera, los vientos y las temperaturas. Fue un éxito y estuvo operativo, en órbita a 580 kilómetros de altura, más tiempo de lo previsto, hasta 2005, cuando dejó de funcionar.

Ahí se originó el problema. Según Belló-Mora, "no se debe apurar hasta el último momento la utilización de un satélite, sino que hay que conservar algo de combustible y capacidad de control para planificar y dirigir su reentrada en la atmósfera". Si se hace correctamente, como en el caso de la estación Mir, en 2008, los controladores de un equipo en órbita que se deja de utilizar lo dirigen hacia el océano, normalmente el Pacífico (por su extensión), evitando así que puedan caer sus fragmentos en zonas habitadas.

Un satélite de la NASA sin control caerá el viernes a la Tierra

2011-09-23T19:21:00.000+02:00

Un satélite de investigación de la NASA que no funciona, deltamaño de un autobús, debía caer a la Tierra el viernes, esparciendo sus restospor alguna parte aún desconocida del planeta.

Los científicos fueron incapaces de señalar la hora y ellugar en que el Satélite de Investigación de la Atmósfera Superior (UARS porsus siglas en inglés) aterrizaría debido a los cambios impredecibles en ladensidad de la atmósfera, impulsados en parte por la poderosa erupción solardel jueves.

La erupción solar lazó una tormenta de partículas altamentecargadas denominadas halo de eyección masiva en dirección a la Tierra. Cuandolas partículas chocan con la atmósfera, hacen que se caliente y expanda, lo quese refleja en la densidad del aire que el UARS se encuentra mientras sedesplaza sin control por la órbita.

No obstante, Norteamérica está fuera de la zona donde seespera que caigan el viernes 26 piezas del UARS, que pesan media tonelada enconjunto, según dijo la NASA en su página web.

Dado que la mayoría del planeta está cubierto de agua yvastos desiertos deshabitados y otras tierras bajo la órbita de vuelo delsatélite, la probabilidad de que alguien salga herido es de una entre 3.200,según la NASA.

El satélite sobrevuela gran parte del planeta, desplazándoseentre 57 grados al norte y 57 al sur del ecuador.

El UARS se puso en órbita con una lanzadera en 1991 paraestudiar el ozono y otros compuestos químicos en la atmósfera de la Tierra.Completó su misión en 2005 y desde entonces ha estado perdiendo altitud,arrastrado por la gravedad del planeta.

El satélite es una de las cerca de 20.000 piezas de basuraespacial que orbitan por la Tierra. Una vez al año suelen caer en la atmósferapiezas del tamaño del UARS de 5.897 kg.

La NASA dio una rueda de prensa a principios de mes sobre lare-entrada del UARS, y ha estado actualizando diariamente su página web,www.nasa.gov.

Comienzan a buscar señales de la existencia de otros universos

2011-09-23T15:58:00.001+02:00

La teoría de que nuestro universo está contenido dentro de una especie de burbuja, y que existen múltiples universos alternativos, cada uno dentro de su propia burbuja, componiendo este conjunto lo que se describe como multiuniverso (o "multiverso"), está comenzando a ser puesta a prueba por unos físicos.

Ellos son los primeros en detallar cómo buscar las señales delatadoras de la existencia de otros universos. Los físicos están buscando ahora patrones con forma de discos en el fondo cósmico de microondas. Este fondo es una especie de "eco", o los vestigios que aún perduran de la radiación del calor primigenio dejado por el Big Bang.

Si los físicos encuentran esos patrones, el hallazgo podría aportar perturbadoras evidencias de colisiones entre otros universos y el nuestro.

Muchas teorías modernas de la física fundamental predicen que nuestro universo está contenido dentro de una burbuja. Además de albergar nuestra burbuja, ese hipotético multiuniverso contendría otras, y se puede asumir que cada una de ellas también acogería un universo. En los otros universos, las constantes fundamentales, e incluso las leyes básicas de la física, podrían ser diferentes.

Hasta ahora, nadie había sido capaz de encontrar un método para buscar eficientemente, en la radiación del fondo cósmico de microondas, las señales de colisiones entre universos, y de ese modo estar en condiciones de poder verificar si existe o no un multiuniverso.

Un equipo de cosmólogos del University College de Londres (UCL), el Imperial College de Londres y el Instituto Perimeter de Física Teórica en Canadá, ha abordado ahora esta inquietante cuestión.

Los físicos están buscando patrones con forma de discos en el fondo cósmico de microondas. (Foto: UCL)

El equipo de Hiranya Peiris, Stephen Feeney y Daniel Mortlock realizó simulaciones de cómo se vería el firmamento con y sin colisiones entre universos, y ha desarrollado un innovador algoritmo para determinar cuáles encajan mejor con el detallado conjunto de datos sobre el fondo cósmico de microondas, reunidos por el satélite WMAP de la NASA.

Con este trabajo, se ha logrado determinar el primer límite superior de observación sobre el número de señales de colisiones entre universos que podría haber en el fondo cósmico de microondas.

Los autores subrayan que estos primeros resultados no son lo bastante concluyentes para demostrar o para descartar la existencia de huellas de colisiones entre burbujas albergando universos, y la consiguiente existencia de un multiuniverso.

Sin embargo, los nuevos datos que en la actualidad está reuniendo el satélite Planck de la Agencia Espacial Europea deberían poder ayudar a resolver el enigma.

La superficie de la Tierra vista desde la estación espacial

2011-09-21T23:28:00.003+02:00

James Drake ha compuesto un video a partir de 600 fotografías tomadas desde la estación espacial internacional, mostrando el espectacular comportamiento de la superficie terrestre. Luces de ciudades, tormentas y la propia atmósfera, son bien visibles en la película.

Regresan tres astronautas de la estación espacial

2011-09-17T16:31:00.003+02:00

Tres astronautas de la estación espacial internacional regresaron a casa el 16 de septiembre, dejando atrás varios meses de estancia en el complejo orbital. Su retorno fue retrasado varios días debido a la pérdida de la más reciente nave de carga Progress durante su lanzamiento.

Aleksandr Samokutyaev, Ron Garan y Andrey Borisenko se despidieron de sus tres compañeros en la ISS durante el jueves, concluyendo así una misión de casi seis meses. Penetraron en su cápsula Soyuz TMA-21 y poco después (00:38 UTC) abandonaban el puerto de atraque del módulo Poisk, iniciando el vuelo independiente que les llevaría hacia nuestro planeta.

Su reentrada en la atmósfera y el descenso posterior no estuvieron exentos de nerviosismo, puesto que un problema en las comunicaciones impidió el contacto entre la nave y la Tierra en el momento esperado. Pero por fin las imágenes televisivas revelaron la cápsula bajo su paracaídas y el posterior aterrizaje (03:59 UTC), llevado a cabo de forma normal. Los astronautas salieron sin dificultades de la nave, ayudados por las fuerzas de rescate, llamaron a sus familias y pasaron una sencilla revisión médica, antes de ser trasladados definitivamente.

Los tres cosmonautas habían llegado a la estación el 6 de abril. Desde entonces se había previsto su retorno para el 8 de septiembre, pero el accidente de la Progress, que retrasó el lanzamiento de sus sucesores, recomendó atrasar también su retorno, para reducir el tiempo en que la ISS debía permanecer con sólo tres personas a bordo.

Borisenko, que había sido el comandante del complejo durante los últimos meses, transfirió la responsabilidad al americano Mike Fossum, quien ahora dirigirá la llamada Expedición 29. Junto al japonés Satoshi Furukawa y el ruso Sergei Volkov, esperará la llegada de Dan Burbank, Anatoly Ivanishin y Anton Shkaplerov.La misión del grupo de Borisenko concluyó pues con un total de 164 días, 5 horas y 41 minutos de permanencia en el espacio. Sus sucesores despegarán, si no hay novedades, el 14 de noviembre, en la Soyuz TMA-22. Fossum, Volkov y Furukawa, que debían regresar a su vez el 17 de noviembre, lo harán el 22. La Soyuz TMA-03M, con Oleg Kononenko, Andre Kuipers y Donald Pettit, partirán a partir del 20 de diciembre para sustituirlos.

Rusia espera haber lanzado antes de todo ello al menos dos naves que utilicen cohetes Soyuz, para demostrar que se ha solucionado del problema que acabó con la última Progress.

Un estado sólido, otro gaseoso, ¿y dos estados líquidos?

2011-09-17T16:29:00.002+02:00

Los resultados de una serie reciente de experimentos respaldan una controvertida teoría sobre el comportamiento del agua que podría ayudar a explicar algunos de sus misterios.

El agua es probablemente la sustancia más insólita de la Tierra, tal como valora Yang Zhang del equipo de investigación. El agua se comporta de modo muy diferente a como lo hacen otros materiales.

Todos los materiales experimentan transiciones de fase entre los estados básicos de la materia, sólido, líquido y gaseoso. En estas transiciones, las propiedades de un material pueden variar rápida y significativamente. Una teoría propuesta cerca de dos décadas atrás explica parte del insólito comportamiento del agua sugiriendo que puede ocurrir una transición similar entre dos estados líquidos diferentes. Según la teoría, en dicha transición la configuración de las moléculas de agua cambia de un modo que hace que los dos estados tengan densidades muy diferentes.

La nueva investigación, centrada en la estructura molecular del agua sometida a una gama amplia de presiones y temperaturas, aporta algunas evidencias de la existencia de esta transición líquido-líquido, aunque se necesitará investigar más antes de poderlo afirmar con rotundidad.

En los experimentos, Zhang (ahora en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, Estados Unidos) varió gradualmente la presión, desde el valor de la presión atmosférica normal a nivel del mar (ó 1 bar) hasta unas 3.000 veces esa cantidad. La temperatura la varió en un rango de 170 grados centígrados. El científico encontró una diferencia en la densidad del agua al acercarse a la temperatura de transición pronosticada, desde direcciones opuestas, como afirma la teoría.

Yang Zhang y Sow-Hsin Chen. (Foto: Yang Zhang y Sow-Hsin Chen)

Resulta relativamente fácil producir agua superenfriada que permanece en estado líquido por debajo del punto de congelación normal. El agua también puede ser supercalentada hasta muy por encima del punto de ebullición, comenzando de repente a hervir globalmente sólo si es perturbada del modo apropiado. Tanto en la congelación como en la ebullición, el agua generalmente necesita un punto de nucleación, es decir una burbuja o algo comparable, para que se inicie el cambio de fase.

Estos nuevos resultados podrían tener repercusiones importantes en campos que van desde la biología hasta la construcción, debido a que el comportamiento del agua influye en muchos procesos importantes.

Sow-Hsin Chen, profesor del Departamento de Ciencia e Ingeniería Nuclear del MIT, considera que el hecho de que la mayor parte de los organismos vivos no parece ser capaz de revivir después de experimentar temperaturas más frías que 45 grados centígrados bajo cero, se explica por la transición del agua hacia un estado de menor densidad, que impide que funcionen apropiadamente las proteínas, imprescindibles para el metabolismo de los organismos vivos.

Esta diferencia de densidad también podría ejercer un papel importante en el sector de la construcción, porque el hormigón contiene diminutas cantidades de agua que pueden causar que en edificios y carreteras de regiones polares aparezcan grietas severas cuando las temperaturas descienden por debajo de esos 45 grados bajo cero. Si la teoría es correcta, esta temperatura crítica puede establecer una limitación fundamental para organismos y para construcciones de hormigón.

Un planeta orbita alrededor de dos estrellas

2011-09-17T16:25:00.004+02:00

Por primera vez se ha detectado el tránsito de un planeta frente a sus dos estrellas. El telescopio espacial Kepler de la NASA ha captado la presencia del cuerpo, con tamaño similar al de Saturno, en órbita alrededor de un sistema estelar binario.

“Es el primer descubrimiento directo de un planeta que da vueltas alrededor de dos estrellas. Es ‘directo’ porque lo hemos detectado moviéndose delante de ambos astros en el sistema Kepler-16”, explica a SINC Laurance R. Doyle, director del equipo e investigador del Centro de Estudios de Vida en el Universo Carl Sagan y del Instituto SETI.

Aunque ya se habían descubierto antes otros planetas circumbinarios (que orbitan entorno a dos estrellas, en vez de una), “estos hallazgos suponían la existencia del planeta por el movimiento de las estrellas, pero no localizaban el tránsito directo a través de los discos planetarios”, detalla Doyle. La técnica de tránsitos, empleada para descubrir exoplanetas, consiste en observar los cambios en la luz de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella.

En esta ocasión, a partir de las imágenes captadas por el telescopio espacial Kepler, los astrónomos pudieron observar el fenómeno de múltiples eclipses de este sistema. “También desarrollamos métodos para asegurar que el nuevo planeta rota entorno a los dos soles, y que no estábamos simplemente ante un sistema de estrellas binarias eclipsantes”, subraya Doyle.

“El telescopio Kepler tiene la mayor precisión fotométrica conseguida con estrellas, lo que nos ha permitido superar todos las inspecciones de tránsito anteriores”, explica Alan Boss, astrónomo de la Institución Carnegie para la Ciencia, que también ha participado en el estudio.

Primero encontraron un sistema binario de estrellas con dos eclipses, que sucedían cuando cada una de ellas bloqueaba, parcial o completamente, a la otra. Pero, en posiciones distintas a las del eclipse, el brillo de las estrellas también decaía. Esto indicaba que podría haber un tercer cuerpo involucrado.

Además, los terceros y cuartos ‘oscurecimientos’ de los astros ocurrían en distintas posiciones de sus órbitas cada vez. Ante la sucesión de todos estos eclipses, solo había una explicación posible: algo giraba alrededor de los dos soles.

(Foto: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle)

“Después observamos el efecto gravitacional de las dos estrellas en el tercer elemento para deducir sus características”, detalla Doyle. El planeta tiene una masa comparable a la de Saturno y los dos astros son más pequeños que el Sol. La masa de una representa el 20% de la solar y la de la otra, el 69%. A partir de estas relaciones, los investigadores sugieren que el planeta se formó en el mismo disco de polvo y gas que generó las estrellas.

“El sistema Kepler-16 nos puede revelar muchas cosas acerca de la formación de estrellas y planetas. Tenemos un conocimiento muy preciso que podemos comparar con nuestro propio sistema solar para intentar entender nuestro origen”, asegura Doyle.

Alan Boss aprovecha para relacionar su descubrimiento con una película de culto entre los aficionados a la ciencia ficción: “La relación con Star Wars es asombrosa: Hace 35 años imaginaron un planeta en órbita alrededor de dos soles (el planeta Tatooine), y la ciencia se ha puesto al día con esta secuencia”, afirma el astrónomo.

Así será el nuevo cohete pesado de la NASA

2011-09-15T23:42:00.000+02:00

Después de meses de discusiones y propuestas, la NASA ha anunciado oficialmente cómo será el cohete pesado que debería enviar a astronautas hacia más allá de la Tierra. El SLS sustituye al cancelado Ares-V del programa Constellation.

Deberá ser capaz de enviar al espacio a la cápsula tripulada Orion MPCV, en dirección a la Luna, los asteroides o más allá. Sin embargo, muchas son aún las incertidumbres que pesan sobre el nuevo programa, que depende de los presupuestos disponibles en una época muy restrictiva. Teniendo en cuenta el tiempo necesario para poner en pie la primera versión del cohete, nadie puede estar seguro de que este último no sea cancelado antes de tiempo por falta de recursos.

La NASA cree que puede realizar la tarea por unos 3.000 millones de dólares al año, más o menos lo que se gastaba hasta hoy en día en la lanzadera espacial, pero algunos expertos piensan que será necesario mucho más. De momento, la agencia ha presentado los rasgos fundamentales del vehículo, que aprovecha parte de la tecnología desarrollada para el Space Shuttle y también para el programa Constellation.

Más en concreto, la primera versión del cohete ya dispondrá de un empuje al despegue superior al famoso Saturno-V, pero con una carga útil inferior, y consistirá en una primera etapa impulsada por tres motores RS-25D, que no son sino motores SSME reutilizables usados en los transbordadores espaciales. Cuando éstos se agoten, se empleará la versión RS-5E, no reutilizable. La primera etapa del cohete, además, estará unida a dos aceleradores laterales de combustible sólido, de nuevo herencia de la lanzadera espacial, aunque con cinco segmentos, un modelo desarrollado para los Ares-I y V. Como etapa superior se empleará una equipada con un motor J-2X, muy similar a la de los Ares. Con esta configuración se podrán enviar 70 toneladas a la órbita.

(Foto: NASA)

Versiones posteriores aumentarán hasta 5 el número de motores RS-25E en la base, y se deja la puerta abierta al desarrollo de aceleradores sólidos o líquidos más eficientes, todo lo cual permitirá aumentar la carga útil hasta las 130 toneladas.

El primer SLS de prueba podría estar listo para su lanzamiento hacia 2017. Ya en la siguiente década, y con las versiones más potentes, se podrían organizar vuelos tripulados hacia algún asteroide, la órbita geoestacionaria o hacia los puntos de Lagrange. Marte podría ser el escenario de un aterrizaje en los años 30 del presente siglo.

Cincuenta nuevos planetas extrasolares descubiertos por el instrumento HARPS

2011-09-15T23:39:00.004+02:00

Un grupo de astrónomos ha anunciado que, usando el mundialmente reconocido buscador de planetas de ESO, el HARPS, pudieron obtener un enorme botín de más de 50 nuevos exoplanetas, entre ellos 16 súper-Tierras, una de las cuales orbita en el borde de la zona habitable de su estrella. Tras el estudio de las propiedades de todos los planetas encontrados hasta ahora por HARPS, el equipo comprobó que alrededor del 40% de las estrellas similares al Sol tienen al menos un planeta más liviano que Saturno.

El espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile, es el buscador de planetas más exitoso del mundo. El equipo de HARPS, dirigido por Michel Mayor (Universidad de Ginebra, Suiza), anunció el descubrimiento de más de 50 nuevos exoplanetas que orbitan estrellas cercanas, incluyendo dieciséis súper-Tierras. Este es el mayor número de exoplanetas anunciados simultáneamente. Estos nuevos hallazgos fueron presentados en una conferencia sobre Sistemas Solares Extremos que reunió a 350 expertos en exoplanetas en Wyoming, Estados Unidos.

"La cosecha de descubrimientos que nos ha dado HARPS ha superado todas las expectativas, e incluye una población excepcionalmente rica de súper-Tierras y planetas tipo Neptuno orbitando alrededor de estrellas muy similar a nuestro Sol. Y aún mejor: los nuevos resultados muestran que el ritmo de los descubrimientos se está acelerando", dice Mayor.

En los ocho años que lleva sondeando estrellas similares al Sol mediante la técnica de velocidad radial, HARPS ha permitido descubrir más de 150 nuevos planetas. Alrededor de dos tercios de todos los exoplanetas conocidos con masas menores a la de Neptuno fueron descubiertos por HARPS. Estos excepcionales resultados son el fruto de varios cientos de noches de observación con HARPS.

Mediante el análisis de observaciones realizadas con HARPS sobre 376 estrellas similares al Sol, los astrónomos lograron mejorar bastante la estimación de las probabilidades de que una estrella tipo Sol albergue planetas de baja masa (en comparación con los gigantes gaseosos). Descubrieron que el 40% de estas estrellas tienen al menos un planeta menos masivo que Saturno. La mayoría de los exoplanetas de masa igual o inferior a Neptuno parecen formar parte de sistemas con múltiples planetas.

El proceso de actualizaciones a sus sistemas de hardware y software está permitiendo elevar a HARPS a un nivel superior de estabilidad y sensibilidad en la búsqueda de planetas rocosos que pudieran albergar vida. Diez estrellas cercanas similares al Sol fueron seleccionadas para el nuevo sondeo. Estas estrellas habían sido observadas previamente con HARPS, por lo que se sabía que eran buenas candidatas para mediciones de velocidad radial extremadamente precisas. Tras dos años de trabajo, el equipo de astrónomos ha descubierto cinco nuevos planetas con masas menores a cinco veces la masa de la Tierra.

"Estos planetas serán unos de los mejores objetivos para los futuros telescopios espaciales que buscarán signos de vida en la atmósfera de otros planetas mediante la detección de huellas químicas, como evidencia de oxígeno", explica Francesco Pepe (Observatorio de Ginebra, Suiza), autor principal de uno de los artículos científicos más recientes.

Uno de los nuevos planetas descubiertos anunciado recientemente, HD 85512 b, posee una masa estimada de sólo 3,6 veces la masa de la Tierra y se encuentra en el borde de la zona habitable: aquella estrecha zona alrededor de una estrella donde el agua puede estar presente en forma líquida si las condiciones son apropiadas.

"Este es el planeta de menor masa confirmado y descubierto con el método de velocidad radial que potencialmente se encuentra en la zona habitable de su estrella, y el segundo planeta de baja masa descubierto por HARPS en el interior de la zona habitable", añade Lisa Kaltenegger (Instituto Max Planck de Astronomía, Heidelberg, Alemania y la Universidad de Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, en Boston, EE.UU.), quien es experta en habitabilidad de exoplanetas.

Representación artística de la estrella HD 85512 y su planeta supertierra.

El aumento en precisión de los sondeos realizados por HARPS permite ahora la detección de planetas con menos de dos masas terrestres. HARPS es tan sensible que puede detectar amplitudes de velocidad radial significativamente menores a 4 km/h, es decir, menos de la velocidad de una persona caminando.

"La detección de HD 85512 b está lejos de ser el límite de HARPS y demuestra la posibilidad de descubrir otras súper-Tierras en zonas habitables alrededor de estrellas similares al Sol", añade Mayor.

Estos resultados permiten a los astrónomos confiar en que pronto descubrirán nuevos pequeños planetas rocosos habitables alrededor de estrellas similares a nuestro Sol. Nuevos instrumentos permitirán impulsar esta búsqueda, entre ellos una copia de HARPS que será instalado en el Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias, para estudiar las estrellas en el cielo del norte, además de un nuevo y más potente buscador de planetas, llamado ESPRESSO, que será instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal, Chile, en 2016. En un futuro algo más lejano se espera que el instrumento del CODEX, para el European Extremely Large Telescope (E-ELT), impulse esta técnica a un nivel aún superior.

"En los próximos diez a veinte años deberíamos tener la primera lista de planetas potencialmente habitables en la cercanías del Sol. Hacer una lista es esencial antes de que futuros experimentos pueden buscar posibles huellas espectroscópicas de vida en las atmósferas de exoplanetas", concluye Michel Mayor, quien descubrió el primer exoplaneta de la historia alrededor de una estrella normal en 1995.

Las estrellas más masivas ‘vibran’ como el Sol

2011-09-15T23:37:00.004+02:00

Los datos estudiados por un equipo internacional sugieren que las estrellas de mayor tamaño tienen una estructura externa similar a la del Sol y vibran como él, lo que podría tener implicaciones en el conocimiento de estos cuerpos. En este hallazgo, que aparece publicado en el último número de Nature, participan Andrés Moya, del Centro de Astrobiología del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y Katrien Uytterhoeven, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

El Sol está en permanente ebullición, como una olla de agua hirviendo. La energía que se genera en su centro quiere escapar y, si este suceso no ocurre lo suficientemente rápido, las zonas solares más externas (el agua de la olla) comienzan a hervir. “Donde el agua está hirviendo es la zona convectiva, la más externa de la estrella, y el ‘sonido’ de la olla son las oscilaciones que vemos como consecuencia de la ebullición”, explica Moya a SINC. Este proceso, observado hasta ahora solo en estrellas de masa y temperatura semejantes a las del Sol, causa vibraciones que hacen que la luz de la estrella varíe.

El equipo de Moya y Uytterhoeven ha encontrado en HD187547, una estrella del tipo Delta-Scuti, la primera estrella de esa masa capaz de emitir los dos sonidos: el propio de los astros de su tamaño, y el que se asocia al Sol.

Mediante técnicas similares a las de los sismólogos en la Tierra, los investigadores han analizado las frecuencias de las ondas sísmicas y las variaciones de brillo de estrellas entre un 50% y un 150% más masivas que el Sol. Estas variaciones emiten ‘sonidos’ que el equipo ha comparado con los que emiten las oscilaciones solares.

Los ‘sonidos’ que, hasta el momento, se asociaban con estrellas algo más masivas que el Sol, eran diferentes ya que, en lugar de ebullición, sus variaciones surgen por un mecanismo denominado 'Kappa', en el que la convección se sustituye por radiación.

La diferencia existe porque cuanto más grande es una estrella, menor es su capa convectiva externa, hasta que llega a prácticamente desaparecer. Los procesos de convección responsables de las oscilaciones solares solo se producen en este envoltorio, lo que explica la diferencia de sonidos a la hora de analizar sus oscilaciones. Los investigadores desconocían dónde se ubicaba la transición entre la existencia o no de esta zona de ebullición.

Una estrella Delta Scuti tiene el doble de más que el Sol.

Este descubrimiento, explican los autores, aporta una evidencia observacional de la teoría que los astrofísicos manejaban desde hace unos diez años: los investigadores intuían que las estrellas de mayor tamaño también debían de experimentar oscilaciones de tipo solar ya que, aunque el envoltorio en ebullición fuera de escasa profundidad (apenas el 1%), la convección debía ser lo suficientemente energética.

El estudio permite conocer en profundidad ese envoltorio convectivo mínimo de este tipo de estrellas masivas. Al tiempo, aporta mayor información sobre una de las partes más enigmáticas de estos cuerpos: su estructura interna. Dado que la HD187547 emite ambos tipos de variaciones, las técnicas astrosismológicas permitirán conocer el interior de la estrella con una precisión sin precedentes.

Los científicos también han determinado que HD 187547 posee unas abundancias inusuales de algunos elementos químicos en su superficie, probablemente como consecuencia de la rotación tan lenta de la estrella. Los elementos más pesados van desapareciendo mientras que los elementos ligeros son empujados hacia la superficie. Este proceso físico se conoce como difusión y, en estrellas como HD187547, aún genera dudas en el seno de la comunidad científica.

El ERS-2 finaliza su misión

2011-09-15T23:36:00.004+02:00

La semana pasada el venerable satélite de observación de la Tierra ERS-2 encendió sus motores por última vez para consumir cualquier resto de combustible, poniendo así fin a su misión. La maniobra fue planificada meticulosamente para garantizar la seguridad de las futuras misiones espaciales.

La misión del satélite ERS-2 de la ESA finalizó el pasado día 5 de septiembre, después de que la altitud media de su órbita se redujese de 785 a 573 kilómetros. A esta altitud disminuye considerablemente el riesgo de colisión con otros satélites o con fragmentos de basura espacial.

El último paso consistió en neutralizar el satélite, asegurando que todos sus sistemas presurizados quedasen vacíos y poniendo sus baterías en modo seguro, lo que reduce el riesgo de una explosión en órbita, que podría dar lugar a nuevos fragmentos de basura espacial.

Este procedimiento consistió básicamente en consumir todo el combustible que quedaba a bordo, desconectar las baterías y apagar los transmisores.

“Tan pronto como se agotó el combustible a bordo de ERS-2, enviamos una serie de comandos para completar la neutralización del satélite, antes de apagarlo de forma definitiva. El último comando fue enviado a las 13:16 GMT del 5 de septiembre”, relata Frank Diekmann, Responsable de las Operaciones de ERS-2.

El fin de las operaciones del satélite no significa que la misión no pueda seguir dando resultados.

“Continuaremos estudiando los datos generados por ERS-2, especialmente las imágenes radar”, explica Volker Liebig, Director de los Programas de Observación de la Tierra de la ESA.

“La combinación de este valioso archivo científico con los datos que generará el instrumento radar de última generación que viajará a bordo de la misión GMES Sentinel-1 dará lugar a fuertes sinergias que nos ayudarán a comprender mejor el clima de nuestro planeta”.

En su nueva órbita, ERS-2 empezará a frenarse y a caer lentamente debido a la resistencia aerodinámica que todavía existe a esa altitud. Está previsto que el satélite ingrese en la atmósfera terrestre dentro de 15 años, desintegrándose completamente durante la reentrada. Este plazo cumple holgadamente con el límite de 25 años impuesto para la retirada de un satélite tras el fin de su misión, con el objetivo de minimizar el riesgo de colisión en órbita.

“El fin de la misión de ERS-2 ha sido planificado meticulosamente para cumplir con las directrices de la ESA para la mitigación de la basura espacial”, explica Heiner Klinkrad, Director de la Oficina de Space Debris de la ESA.

“Es una buena muestra del fuerte compromiso de la Agencia para reducir la basura espacial, que podría llegar a suponer una amenaza para las misiones robóticas y tripuladas en un futuro próximo”.

La última imagen radar del ERS-2. (Foto: ESA)

ERS-2 fue lanzado en 1995, cuatro años después de ERS-1, el primer satélite europeo de teledetección. Estas dos misiones sentaron las bases para el desarrollo de un gran número de técnicas de observación de la Tierra.

“Los satélites ERS-1 y 2 han estado proporcionando datos de alta calidad de forma ininterrumpida durante 20 años, estudiando los océanos, la tierra, los campos de hielo y la atmósfera de nuestro planeta”, comenta Wolfgang Lengert, Responsable de la Misión ERS-2.

“A lo largo de estas dos décadas, se ha dado un especial énfasis a la cuantificación de la precisión de sus medidas y a la documentación de sus resultados, convirtiendo los datos de las misiones ERS en un legado para las próximas generaciones”.

ERS-2 viajó 3.500 millones de kilómetros durante su vida útil, tomando datos para miles de científicos y proyectos.

El ERS-2

Los impactos meteoríticos en la Tierra, ¿son cada vez más habituales desde hace 250 millones de años?

2011-09-15T23:33:00.001+02:00

Los grandes impactos de cometas o asteroides han sido asociados a varias extinciones masivas en la Tierra, siendo la más famosa la que aniquiló a los dinosaurios hace 65 millones de años. Cerca de 200 cráteres identificables como tales en la superficie de la Tierra, algunos de ellos con cientos de kilómetros de diámetro, son huellas de estas colisiones catastróficas.

Dilucidar si la frecuencia de los impactos ha variado con el paso del tiempo, y, de ser así, determinar si esa variación sigue una pauta clara, no es sólo una cuestión académica. Es un elemento importante de juicio cuando los científicos estiman el riesgo actual de impactos catastróficos de cuerpos celestes contra la Tierra.

Desde mediados de la década de 1980, diversos expertos han afirmado haber identificado variaciones periódicas en la frecuencia de impactos.

Usando datos sobre distintos cráteres, en particular las estimaciones de sus edades, esos investigadores han obtenido un patrón regular donde, siguiendo un determinado ciclo de tiempo (los valores varían entre 13 y 50 millones de años), una época con menos impactos es seguida por una época con más impactos, y así sucesivamente.

Uno de los mecanismos propuestos para estas variaciones es el movimiento periódico de nuestro sistema solar con respecto al plano principal de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Este movimiento podría dar lugar a diferencias en el modo en que la diminuta influencia gravitatoria de la estrellas cercanas altera las órbitas de los objetos en la Nube de Oort, una nube gigante de cometas que forma una envoltura distante (a casi un año-luz de distancia del Sol) alrededor del sistema solar. Esas diferencias podrían hacer que, en determinadas épocas, una cantidad de cometas más grande de lo habitual abandonase la Nube de Oort para adentrarse en la región más interior del sistema solar (la ocupada por la Tierra y otros planetas bastante cercanos al Sol). Esta mayor presencia de cometas en dicha región aumentaría las probabilidades de que algunos de ellos colisionasen con la Tierra.

El cráter Barringer. (Foto: © National Map Seamless Viewer/US Geological Service)

Una teoría parecida a la anterior pero más espectacular postula la existencia de una estrella compañera del Sol, que aún no ha sido detectada, y a la que se ha dado en llamar "Némesis". Según esta teoría, la órbita muy alargada de Némesis haría que esta estrella se acercase periódicamente a la Nube de Oort, provocando en cada ocasión un aumento en el número de cometas que incursionan en las inmediaciones de la Tierra.

Ahora, un nuevo análisis realizado por Coryn Bailer-Jones, del Instituto Max Planck para la Astronomía (MPIA), en Alemania, muestra que muchos de esos patrones periódicos no son realmente tal cosa sino sólo engañosas distorsiones estadísticas, fruto del inevitable margen de error con el que las estimaciones de esa clase deben lidiar. Por tanto, todo apunta a que Némesis no existe.

Sin embargo, sí se aprecia una tendencia general: Desde hace unos 250 millones de años hasta la actualidad, la frecuencia de impactos, a juzgar por el número de cráteres de distintas edades, aumenta a un ritmo constante.

Hay dos posibles explicaciones para esta tendencia.

Una es que los cráteres más pequeños se erosionan con mayor facilidad, y por su parte los cráteres más viejos han tenido más tiempo para ser erosionados. La tendencia podría reflejar simplemente el hecho de que es más fácil que encontremos los cráteres más grandes y jóvenes que los más pequeños y viejos.

La otra explicación, incompleta pero inquietante, es que, al menos en parte, la frecuencia creciente de impactos podría ser real. De hecho, hay análisis de cráteres de impacto en la Luna, donde no hay procesos geológicos naturales que provoquen el rellenado o erosión de los cráteres, que apuntan a esa tendencia.

Nueva información sobre la evolución galáctica

2011-09-15T23:31:00.001+02:00

El telescopio espacial Herschel de la ESA ha descubierto que las galaxias no necesitan chocar entre sí para desencadenar el proceso de formación de estrellas. Estos resultados derrocan una antigua hipótesis y describen un proceso de evolución mucho más majestuoso.

Este descubrimiento está basado en las observaciones realizadas por Herschel en dos regiones del firmamento, cada una de un tamaño aparente equivalente a un tercio de la Luna llena.

Es como observar la historia del Universo a través del agujero de una cerradura. Herschel ha estudiado más de mil galaxias, cada vez más distantes, recorriendo un 80% de la historia del cosmos.

Herschel es capaz de analizar un amplio rango de frecuencias de la radiación infrarroja, lo que le permite estudiar el proceso de formación de las estrellas con un nivel de detalle sin precedentes.

Hace años que se sabe que la tasa de formación de estrellas experimentó un gran pico en las primeras fases del Universo, hace unos 10 mil millones de años. Por aquel entonces, algunas galaxias estaban formando estrellas a un ritmo de diez a cien veces mayor al que se puede observar en nuestra galaxia hoy en día.

En el Universo actual, estas tasas de formación de estrellas son poco habituales, y siempre parecían estar relacionadas con una colisión entre galaxias, por lo que los científicos supusieron que siempre había sido así.

Al estudiar galaxias muy lejanas, cuya luz comenzó a surcar el firmamento hace miles de millones de años, Herschel ha podido demostrar que esta hipótesis era errónea.

David Elbaz y sus colaboradores de CEA Saclay, Francia, han analizado los datos generados por Herschel y han llegado a la conclusión de que las colisiones entre galaxias sólo jugaron un pequeño papel en la evolución del Universo primitivo, a pesar de que algunas de las galaxias más jóvenes estaban formando estrellas a un ritmo vertiginoso.

Al comparar la cantidad de radiación infrarroja emitida por estas galaxias en distintas longitudes de onda, el equipo de investigadores ha podido demostrar que la tasa de formación de estrellas sólo depende de la cantidad de gas almacenado en la galaxia, independientemente de las colisiones que ésta sufra.

El gas es la materia prima para la formación de nuevas estrellas. Los resultados de esta investigación permiten enunciar una sencilla relación: cuanto más gas contenga una galaxia, más estrellas formará.

Ilustración de una galaxia asimilando gas circundante. (Foto: ESA–AOES Medialab)

“Las colisiones sólo juegan un papel decisivo en aquellas galaxias que todavía no albergan una gran cantidad de gas, aportando el material necesario para desencadenar altas tasas de formación de estrellas”, aclara Elbaz.

Esto es lo que se puede observar en las galaxias de hoy en día, que tras haber estado formando estrellas durante más de 10 mil millones de años, han agotado la mayor parte de sus reservas gaseosas.

Esta investigación ofrece una explicación mucho más majestuosa para el proceso de formación de las estrellas, según la cual la mayor parte de las galaxias van creciendo de forma lenta y natural a partir del gas que atraen de sus alrededores.

“Herschel fue diseñado para estudiar el proceso de formación de las estrellas a lo largo de la historia cósmica”, aclara Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

“Estos nuevos resultados cambian por completo nuestra percepción de la historia del Universo”

Un semiconductor ultrapuro permite estados exóticos de la materia

2011-09-15T23:28:00.003+02:00

Se ha logrado crear con éxito una versión ultrapura de un semiconductor que permite nuevos estados de la materia y que podría tener aplicaciones en la computación cuántica.

El material, arseniuro de galio, se usa para observar estados en los cuales los electrones ya no obedecen a las leyes de la física de partículas individuales, sino que en cambio están gobernados por sus interacciones mutuas.

Este avance, obra del equipo del físico Michael Manfra de la Universidad Purdue, proporciona nuevos y esclarecedores datos sobre algunas cuestiones de la física.

Los estados exóticos como el descrito, en el que los electrones dejan de comportarse del modo asumido por el modelo estándar de la física del estado sólido, están más allá de dicho modelo, y constituyen la frontera entre lo que entiende y lo que no entiende la ciencia actual. Esos estados exóticos no existen en la mayoría de los materiales estándar, sino sólo bajo condiciones especiales y en cristales semiconductores ultrapuros de arseniuro de galio.

La computación cuántica se basa en usar el comportamiento de los electrones en la mecánica cuántica para crear una nueva forma de almacenar y procesar información de forma más rápida, más potente y más eficiente que en la computación clásica.

Michael Manfra, a la izquierda, y Gabor Csathy. (Foto: Purdue University/Andrew Hancock)

Si se logra aprovechar ese comportamiento exótico de los electrones en un semiconductor, eso podría ser la base de un método viable para construir una computadora cuántica. Por supuesto, esta línea de investigación sólo está en sus primeras fases, y hay un largo camino por recorrer antes de que esa posible aplicación práctica se vuelva factible.

Manfra y su equipo de investigación diseñaron y construyeron un equipamiento especial que permite fabricar materiales semiconductores ultrapuros con una precisión formidable. La estructura base de estos materiales es una retícula perfectamente alineada de átomos de galio y de arsénico. Gracias a sus cualidades especiales, es viable la captura de electrones en un plano bidimensional, impidiéndoles moverse en tres dimensiones y limitando su movimiento a sólo direcciones tales como adelante, atrás, izquierda y derecha.

Para conseguir estados como ese, se necesita además enfriar los electrones a temperaturas sumamente bajas, y otro requisito es aplicar un campo magnético con las propiedades adecuadas.

El reloj NPL-CsF2 es el más exacto del mundo

2011-09-15T23:25:00.004+02:00

Un reloj de fuente de cesio, que mantiene afinado el tiempo oficial por el que se rige el Reino Unido, está ahora considerado como el reloj más preciso a largo plazo de todos los relojes atómicos que se encargan de mantener ajustados la hora, minutos y segundos por los que se controla cada zona horaria del mundo.

Se ha llegado a esta conclusión tras una nueva evaluación de la precisión del reloj, llevada a cabo por un equipo de físicos.

El reloj NPL-CsF2 forma parte de un grupo de élite de relojes con fuente de cesio, los cuales ostentan el papel de "guardianes del tiempo local" en Estados Unidos, Japón y diversas naciones europeas. Esos valores estándar del paso del tiempo en cada país se combinan para obtener el promedio que se conoce como el Tiempo Atómico Internacional, y el Tiempo Universal Coordinado. Estas referencias del paso del tiempo son las que se usan internacionalmente para procesos críticos como las comunicaciones globales, la navegación por satélite, y el sellado de tiempo para las transacciones computerizadas del mercado financiero y bursátil.

Los métodos que se han utilizado para validar la precisión del citado reloj británico también se pueden emplear para evaluar la exactitud de los relojes de fuente de cesio de otras naciones, y mejorar así la fiabilidad del registro mundial del tiempo.

El reloj atómico NPL-CsF2. (Foto: National Physical Laboratory, United Kingdom)

La evaluación en la que se ha determinado que el reloj británico de fuente de cesio, NPL-CsF2, es el más exacto del mundo, la han realizado unos físicos del Laboratorio Físico Nacional (NPL) en el Reino Unido, y la Universidad Estatal de Pensilvania en Estados Unidos. Entre los expertos que han participado en el trabajo, figuran Krzysztof Szymaniec del NPL y Ruoxin Li y Kurt Gibble de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Se inicia la construcción de la primera cápsula Orion

2011-09-15T23:23:00.002+02:00

Se ha iniciado oficialmente la construcción de la primera cápsula Orion MPCV que será enviada al espacio. Este vehículo, que no podrá ser tripulado pero que permitirá ensayar varios sistemas, volará dentro de varios años a bordo de un cohete Delta-IV.

En la práctica, la Orion es la primera nave pensada para astronautas que está siendo construida por la NASA desde que en 1991 se terminara el transbordador Endeavour. Los primeros pasos en el montaje de la nueva cápsula consisten en la soldadura de sus diversas estructuras principales, una operación que se efectúa en la Michoud Assembly Facility y que utiliza un nuevo sistema diseñado específicamente para la Orion. Con él la soldadura es prácticamente perfecta, a prueba de fugas, es más fuerte y de mayor calidad.

Una vez acabada la unión de las diversas piezas, la nave será trasladada al centro espacial Kennedy, donde recibirá el escudo térmico. Después de un período de pruebas en tierra, será preparada para el lanzamiento, en una misión que ensayará su comportamiento en el espacio y su regreso a velocidades orbitales. No estará equipada con los sistemas necesarios para mantener vivos a los astronautas.

Soldadura automática. (Foto: NASA)

Cantidad colosal de agua en una zona remota del cosmos

2011-09-15T23:18:00.001+02:00

El agua, ingrediente clave para la vida tal como la conocemos, es una de las sustancias más abundantes en el universo. Y ahora se ha descubierto la masa más grande de agua de la que se tenga conocimiento en el universo. Esta concentración de agua se halla en las inmediaciones de un quásar ubicado a 12.100 millones de años-luz de la Tierra. Los quásares figuran entre los más brillantes y más violentos objetos del cosmos.

La masa de vapor de agua detectada es de nada menos que 140 billones (millones de millones) de veces mayor que la masa del agua de todos los océanos del mundo combinados, y 100.000 veces más masiva que el mismísimo Sol.

Debido a que el quásar está tan lejos, su luz ha tardado 12.100 millones de años para llegar a la Tierra. Las observaciones por lo tanto revelan un momento en el que el universo tenía apenas 1.600 millones de años, aproximadamente la tercera parte de la edad actual de la Tierra.

El entorno de este quásar resulta insólito, por cuanto es el único del que se sabe que alberga una cantidad tan inmensa de agua, tal como subraya Matt Bradford, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, y miembro de uno de los dos equipos que han hecho el hallazgo. Es otra demostración de que el agua es omnipresente en todo el universo, incluso en una época tan arcaica como la antes mencionada. El otro equipo lo ha dirigido Dariusz Lis del Instituto Tecnológico de California (Caltech).

Un quásar está energizado por un agujero negro de gran masa absorbiendo con voracidad la materia de un disco de gas y polvo a su alrededor. Mientras el agujero negro engulle materia, el quásar emite enormes cantidades de energía, como consecuencia del proceso de captura de materia a gran escala. Los dos grupos de astrónomos estudiaron un quásar en particular, el conocido como APM 08279+5255. Este quásar alberga un descomunal agujero negro con una masa equivalente a 20.000 millones de veces la del Sol, y emite tanta energía como mil billones de estrellas del mismo tipo que el Sol.

Ya se sabía de la presencia de agua en muchas otras galaxias. Sin ir más lejos, hay vapor de agua en la Vía Láctea, aunque la cantidad total aquí presente es 4.000 veces menor que en la región de ese quásar, ya que la mayor parte del agua de la Vía Láctea se encuentra congelada en forma de hielo.

Representación artística de un quásar. (Foto: NASA/ESA)

En cualquier caso, y aunque en el espacio la presencia del vapor de agua representa siempre un porcentaje minúsculo en comparación con la presencia de otros gases, se trata de uno importante que ayuda a deducir características del lugar donde se le detecte.

En este quásar en particular, el vapor de agua, que es sólo uno de los muchos gases que rodean a APM 08279+5255, se distribuye alrededor de éste en una región gaseosa que abarca cientos de años-luz. Las observaciones indican que el gas es inusualmente caliente y denso en términos astronómicos. Aunque el gas está a 53 grados centígrados bajo cero y es unos 300 billones de veces menos denso que la atmósfera de la Tierra, sigue siendo cinco veces más caliente, y de 10 a 100 veces más denso, de lo que es típico en las galaxias como la Vía Láctea.

El vapor de agua y los otros gases de esa singular región cósmica están acribillados por la radiación del quásar.

Llega a Kourou el primer satélite Galileo

2011-09-15T23:16:00.000+02:00

El primer satélite de la constelación de navegación Galileo ya se encuentra en el Puerto Espacial Europeo, donde pronto comenzarán los preparativos para su lanzamiento el próximo día 20 de octubre.

El avión Antonov que transportaba al satélite, protegido en el interior de un contenedor especialmente acondicionado, aterrizó en el aeropuerto de Cayenne-Rochambeau el pasado miércoles 7 de septiembre a las 06:45 hora local, procedente de las instalaciones de Thales Alenia Space Italia en Roma.

El personal de Thales y de la ESA había llegado a la Guayana Francesa la semana anterior, junto a los equipos auxiliares y de verificación.

Un convoy especial trasladó el contenedor desde el aeropuerto hasta el Centro Espacial de la Guayana (CSG), a donde llegó a las 10:00 hora local.

Una vez en las instalaciones de preparación del CSG, se dejó reposar toda la noche para permitir que se estabilizasen las temperaturas, antes de abrir el contenedor a la mañana siguiente.

El satélite será puesto en órbita por un lanzador Soyuz ST-B el próximo día 20 de octubre, junto al segundo satélite Galileo, que será trasladado a la Guayana Francesa en los próximos días.

Éste será el primer lanzamiento del legendario cohete ruso Soyuz desde la Guayana Francesa. Partirá desde el nuevo complejo de lanzamiento, situado a 13 km al noroeste del de Ariane 5.

El año que viene se lanzará la segunda pareja de satélites Galileo. Los cuatro satélites de ‘verificación en órbita’ (IOV) permitirán comprobar el diseño del sistema Galileo antes de lanzar los otros 26 satélites que completarán la constelación.

El pasado mes de junio llegaron a la Guayana Francesa dos lanzadores Soyuz ST-B – el modelo más potente de las dos configuraciones del renovado Soyuz-ST que opera Arianespace desde el CSG – junto a las etapas superiores Fregat-MT que guiarán a los satélites hasta sus órbitas operativas, a 23.222 km de altitud.

La semana que viene comenzará el ensamblaje final de las tres etapas que conforman el Soyuz ST-B y la carga de combustible en la Fregat-MT, en preparación para su lanzamiento el mes que viene.

El lanzamiento de octubre pasará a la historia como la primera vez que un vehículo Soyuz opera desde un puerto espacial distinto a los cosmódromos de Baikonur en Kazajstán o Plesetsk en Rusia.

La Guayana Francesa está mucho más cerca del ecuador, por lo que cada lanzamiento se beneficiará de la velocidad de rotación de la Tierra para aumentar la carga útil que el Soyuz puede transportar a la órbita de transferencia geoestacionaria de 1,7 a 3 toneladas.

Este lanzador de clase media complementará la capacidad de lanzamiento de Ariane y Vega, aumentando la flexibilidad y la competitividad de la familia de lanzadores europeos.

(Foto: ESA)

Las tres etapas que conforman este lanzador serán ensambladas y trasladadas hasta la plataforma de lanzamiento en posición horizontal, de la forma tradicional rusa. Una vez allí, el conjunto será puesto en vertical para permitir la integración de la carga útil desde arriba, de forma similar a los otros lanzadores que operan desde el Puerto Espacial Europeo.

La nueva torre de servicio móvil permite realizar esta operación en la plataforma de lanzamiento, y sirve también para proteger a los satélites y al vehículo lanzador del húmedo clima tropical de la Guayana Francesa.

Estos cuatro primeros satélites Galileo, construidos por un consorcio dirigido por EADS Astrium Alemania, formarán el núcleo operacional de la constelación europea de navegación por satélite.

A bordo transportan los mejores relojes atómicos jamás utilizados para la navegación – con una precisión de un segundo en tres millones de años – y un potente transmisor que permitirá recibir la señal de navegación de alta precisión en cualquier lugar del mundo.

Las sondas GRAIL vuelan hacia la Luna

2011-09-11T22:42:00.005+02:00

Después de repetidas dificultades con los vientos de gran altitud, que retrasaron el lanzamiento originalmente previsto para el día 8, la NASA consiguió por fin el sábado 10 de septiembre situar en la ruta prevista a una nueva misión pensada para investigar la Luna.

GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) está patrocinada por el programa Discovery de la agencia, y su objetivo será levantar el mejor mapa gravitatorio disponible de nuestro satélite, para así poder estudiar su estructura interna. El Jet Propulsion Laboratory dirige la iniciativa, que consiste en dos sondas que serán colocadas en órbita polar. Usando técnicas similares a las de la misión GRACE alrededor de la Tierra, se medirá constantemente la distancia entre ambos vehículos, para inferir así la forma e influencia del campo gravitatorio lunar. Además de los correspondientes dispositivos telemétricos y de emisión de señales, llevan a bordo una cámara llamada MoonKam, que permitirá que estudiantes de la Tierra tomen imágenes de la superficie.

El despegue ocurrió a las 13:08 UTC, desde Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Delta-7920H-10. El ascenso fue normal y la segunda etapa del vehículo alcanzó una órbita provisional hacia las 13:16 UTC. Su reencendido sirvió para situar a su carga en una trayectoria exterior a las 14:19 UTC. Nueve minutos después, la sonda GRAIL-A se separaba del cohete, mientras que la GRAIL-B hacía lo propio pasados otros 9 minutos. Ambas seguirán ahora una ruta independiente, que les llevará a rodear el punto de Lagrange L1, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, para después descender hacia su verdadero objetivo, la Luna. Esta intrincada secuencia (4 millones de kilómetros) se emplea para aumentar al máximo la capacidad de carga del cohete Delta. Un envío directo hubiera requerido un vector más potente. GRAIL-A entrará en órbita lunar hacia la 01:00 UTC del 1 de enero de 2012, y será seguida por su hermana a las 02:00 UTC del 2 de enero. Las dos seguirán órbitas parejas, de modo que estén siempre a la vista. Debido a la baja altitud de dichas órbitas, unos 50 km, se espera una fase de recolección de datos científicos de sólo unos 82 días.

(Foto: NASA/KSC)

Tras el lanzamiento, las dos sondas abrieron sus paneles solares y comunicaron con la Tierra. Todo indica que funcionan conforme a lo previsto. Durante los 3 meses y medio que faltan para la entrada en la órbita lunar, los controladores comprobarán de forma completa sus sistemas.

Las GRAIL (Discovery-11) fueron construidas por la empresa Lockheed Martin Space Systems sobre una plataforma LM-300 (usada originalmente para el satélite tecnológico militar XSS-11). Cada una pesa 202 kg. Están equipadas con transmisores y receptores en banda Ka, que enviarán señales entre ellas y que después reenviarán a la Tierra. Las pequeñas diferencias de frecuencia servirán para determinar cambios orbitales debidos a variaciones en el campo gravitatorio, que a su vez proporcionarán información sobre el interior lunar.

La órbita inicial de las GRAIL alrededor de la Luna será elíptica, con un período de unas 8 horas. Hasta cuatro maniobras posteriores servirán para reducir la altitud hasta los 50 km y un período de 113 minutos. Existirá una separación entre ambos vehículos que oscilará entre los 175 y los 225 km.

Una vez finalizados los 90 días de actividades científicas, las naves serán enviadas a chocar contra la superficie del satélite.

NASA envía dos sondas a la Luna

2011-09-10T21:35:00.000+02:00

Después de dos días de aplazamientos, la NASA lanzó el sábado dos naves gemelas hacia la Luna en la primera misión destinada a medir la gravedad y composición lunares.

Las naves no tripuladas llevan los nombres Grail-A y Grail-B, por las siglas en inglés de Recuperación de Gravedad y Laboratorio Interior, y van en un pequeño cohete Delta II para ahorrar dinero. Por eso tardarán casi cuatro meses en llegar al satélite terrestre, muchísimo más que los tres días que les llevó a los astronautas de la misión Apolo.

Momento del despegue del cohete Delta II que propulsa consigo al Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), el sábado.

"No podría estar más feliz", dijo la científica principal del proyecto, María Zuber. Después de las demoras "trataba de estar lo más tranquila que pudiera".

Por su parte Ed Weiler, titular del directorio de misiones científicas de la NASA, comentó que "sencillamente, Grail es un viaje al centro de la Luna".

Las sondas no descenderán sobre la Luna sino que permanecerán en órbita, persiguiéndose en círculos. A partir de marzo, una vez que ambas estén a una órbita a 55 kilómetros sobre la superficie lunar, los científicos registrarán las pequeñas variaciones en distancia entre las dos para trazar todo el campo gravitatorio del satélite. Las mediciones proseguirán hasta mayo.

"Estudiarán el interior de la Luna y trazarán su campo gravitatorio con 100 a 1.000 veces mayor precisión que antes", dijo Weiler.

Simultáneamente, cuatro cámaras en cada sonda ofrecerán a los escolares en Tierra la oportunidad de pedir las fotos de la Luna que deseen. Este proyecto educativo es dirigido por Sally Ride, la primera astronauta mujer estadounidense.

El costo de la misión Grail es de 496 millones de dólares.

Se han lanzado más de cien misiones al satélite de la Tierra desde las primeras sondas de la Unión Soviética en 1959, entre ellas las seis misiones Apolo de la NASA que pusieron a doce astronautas en su superficie.

Grail es la misión número 110 a la Luna, según los registros de la NASA. Han sido lanzadas por Estados Unidos, la Unión Soviética, Japón, China e India.

Zuber, experta en ciencias planetarias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, dijo que la medida del campo gravitatorio lunar ayudará a comprender mejor cómo el satélite se desarrolló en los últimos 4.000 millones de años. Las conclusiones también contribuirán a identificar la composición del núcleo lunar: si es hierro sólido u óxido de titanio.

Otro misterio que la misión podría ayudar a resolver, agregó, es si la Tierra tuvo alguna vez un segundo satélite más pequeño. El mes pasado, un grupo de astrónomos sugirió que las dos lunas se fusionaron en una.

La ciencia subyacente en el fenómeno de los círculos en los campos de cultivo

2011-09-09T23:33:00.002+02:00

Richard Taylor, director del Instituto de Ciencia de los Materiales en la Universidad de Oregón, ha investigado el conocido fenómeno de los círculos que aparecen en algunos campos de cultivo, desde la perspectiva de un científico que busca desentrañar el truco de un prestidigitador.

Como es bien sabido, estos círculos, con patrones a menudo intrincados y cubriendo zonas amplias, son hechos de forma anónima. Lo que unos ven como una forma de arte furtivo, equiparable en cierto modo a los grafitis hechos en sitios prohibidos, pero mucho más sofisticada, otras personas lo ven como un fenómeno sobrenatural o como la manifestación de una tecnología más avanzada que la disponible en la Tierra, esencialmente como marcas del aterrizaje o despegue de platillos volantes.

Lo cierto es que estos pintorescos círculos ganan en complejidad a medida que progresan la ciencia y la tecnología, y Taylor destaca la interesante circunstancia de que esta mezcla de arte y prestidigitación es uno de los espectáculos que más están valiéndose de los avances de la física, con el resultado de que ahora se generan patrones de círculos más impresionantes y espectaculares que años atrás, y al mismo tiempo logran mantener su misterio sobre el modo exacto en que están hechos, al igual que un buen truco de un ilusionista experto es difícil de desentrañar.

Los diseños actuales de estos círculos son más complejos que nunca, y algunos exhiben hasta 2.000 formas diferentes. Los análisis matemáticos han revelado el uso de líneas de construcción, invisibles para los ojos humanos que contemplen uno de esos círculos, pero detectables para dichos análisis. Las líneas de construcción sirven para diseñar y organizar los patrones. Sin embargo, todavía no se sabe con exactitud cómo son creados los círculos más avanzados.

Patrones en un campo de cultivo. (Foto: Hansueli Krapf)

Según Taylor, la física podría tener la respuesta, ya que los artistas que crean estos círculos posiblemente usan GPS (Sistema de Posicionamiento Global), dispositivos láser y microondas para crear sus patrones, pudiendo así prescindir de cuerdas, tablones y otras herramientas y enseres primitivos que se usaban para los primeros círculos.

Taylor sugiere que las microondas podrían ser usadas para hacer que los tallos de las plantas cultivadas se desplomen y enfríen en posición horizontal, una técnica que podría explicar la velocidad y eficiencia de los artistas y el asombroso nivel de detalle que presentan algunos de estos círculos.

De hecho, un equipo de investigación afirma ser capaz de reproducir, mediante un magnetrón de bolsillo, el complejo patrón de daños que exhiben los cultivos en los terrenos ocupados por los círculos. Ese magnetrón se puede montar a partir de un horno de microondas y una batería de 12 voltios.

Tal como advierte Taylor, los artistas que crean estos círculos, al igual que todo buen prestidigitador, no van a dejarse arrebatar sus secretos fácilmente, y seguirán ideando nuevos e inteligentes trucos basados en avances tecnológicos, de modo que hay misterio para rato.

Posible explicación a un enigma del Sol

2011-09-09T23:29:00.003+02:00

Un nuevo estudio aporta datos esclarecedores que permiten explicar por qué la temperatura de la atmósfera exterior del Sol, o corona, es muchísimo más alta que la de su superficie.

Lo descubierto podría llevar a los científicos un paso más cerca de conocer plenamente el a veces intrincado ciclo solar y la influencia exacta que ciertos fenómenos solares tienen sobre la Tierra.

En el nuevo estudio, ha sido crucial el uso de las observaciones satelitales para revelar que ciertas oscilaciones magnéticas que llevan energía desde la superficie del Sol a su corona son mucho más potentes de lo que se pensaba. Estas ondas tienen la energía suficiente para calentar la corona e impulsar al viento solar, una corriente de partículas cargadas expulsadas desde el Sol y que afecta a todo el sistema solar.

El flujo de masa y energía proveniente de la corona influye en la cantidad de radiación ultravioleta que llega a la Tierra. También ejerce un papel fundamental en los fenómenos que conducen al desarrollo de tormentas geomagnéticas, capaces de hacer funcionar mal, o incluso dejar inservibles, a dispositivos electrónicos de muchas clases, desde los usados en telecomunicaciones hasta los que se emplean en redes de suministro eléctrico.

El Sol. (Foto: NASA)

Lo descubierto por el equipo de Scott McIntosh, del Centro Nacional estadounidense de Investigación Atmosférica (NCAR), permitirá conocer mejor cómo se puede transferir suficiente energía desde el interior del Sol para mantener la corona a una temperatura tan elevada, y para impulsar a las partículas del veloz viento solar. Y también puede ser de gran ayuda para ayudar a resolver algunos misterios fundamentales acerca de cómo esa energía se transfiere al espacio interplanetario.

El estudio ha sido realizado por científicos del NCAR, el Laboratorio Solar y de Astrofísica de Lockheed Martin, la Universidad de Oslo en Noruega, y la Universidad Católica de Leuven en Bélgica.

Misión Promesa

2011-09-09T23:25:00.006+02:00

La siguiente misión europea de larga duración empieza a tomar forma. El pasado 5 de septiembre la ESA presentó el nombre y el emblema de la próxima misión de André Kuipers a la Estación Espacial Internacional. Se llamará ‘PromISSe’ (Promesa).

El pasado mes de junio la Agencia Espacial Europea lanzó una convocatoria abierta a todos los ciudadanos y residentes de los Estados miembros de la ESA para buscar un nombre para la próxima misión de André. En tan sólo un mes se recibieron más de 200 propuestas, procedentes de los 18 Estados que componen la ESA y también de Eslovenia, Australia, India, México y Argentina.

Los miembros del jurado evaluaron las propuestas enviadas por un grupo de ciudadanos que abarca desde un italiano de 13 años hasta un holandés de 82.

La mayoría de las propuestas llegaron desde los Países Bajos – la tierra natal de André – y de allí proviene también el nombre ganador.

Aunque no se pedía en las bases del concurso, tanto el nombre como el emblema seleccionados incluyen las siglas de la Estación Espacial Internacional (ISS).

‘PromISSe’ es el acrónimo inglés de ‘Programa para la Investigación en Órbita Maximizando la Inspiración de la Estación Espacial Internacional para Europa’, tal y como explica su autor, Wim Holwerda, un holandés de 61 años.

Wim explica que este nombre “simboliza la promesa de la exploración espacial para el futuro de nuestro planeta y de la humanidad, y el papel que jugará Europa en esta aventura”.

El nuevo nombre integra tres potentes mensajes: el papel crucial de la investigación científica, un mayor uso de la Estación Espacial Internacional y la inspiración que suponen los programas espaciales de la ESA.

El emblema de la misión representa a la Estación Espacial Internacional en órbita a la Tierra, acompañada por tres iconos y por seis estrellas.

El nombre de ‘PromISSe’ corona un diseño circular enmarcado entre dos círculos naranjas, el mismo color utilizado para resaltar las siglas de la ISS y que hace referencia a la participación holandesa en la misión.

El centro del emblema es un planeta sin fronteras, rodeado por la órbita de la ISS, que se dispone a sobrevolar Europa.

Los iconos de la izquierda representan los tres aspectos más importantes de la misión: ciencia, tecnología y educación.

A la derecha, Kuipers. (Foto: ESA - S. Corvaja, 2011)

El globo terráqueo es una alegoría a una sociedad basada en el conocimiento, centrada en el estudio de nuestro planeta. El circuito electrónico es un símbolo de la tecnología. El matraz de Erlenmeyer representa la investigación científica.

Las seis estrellas representan a los seis miembros de la tripulación y los seis meses que André pasará en el espacio. Como las estrellas son similares a las de la bandera de la Unión Europea, también plasman el carácter europeo de la misión.

André trabajará a bordo de la Estación Espacial Internacional como miembro de la Expedición 30. Su lanzamiento está previsto para principios de diciembre, aunque no se fijará una fecha concreta hasta que el lanzador Soyuz vuelva a estar en servicio, cuando concluya la investigación del accidente de la nave Progress el pasado mes de agosto.

¿Oro cósmico?

2011-09-08T14:33:00.000+02:00

Los metales preciosos presentes en el manto de la Tierra tienen origen, posiblemente, en una lluvia de meteoritos hace 3.900 millones de años. Un grupo de investigadores ha descrito las diferencias en la composición del manto terrestre antes y después este suceso.

Aproximadamente un 0,5% del manto terrestre proviene de una lluvia de meteoritos, según un nuevo estudio que muestra con alta precisión cómo se incorporaron metales preciosos, tales como el oro o la plata, en la composición de las capas más externas de la Tierra. “El uso de relaciones isotópicas en la investigación nos da estimaciones mucho más exactas, y supone el principal avance de nuestro trabajo”, explica a SINC Matthias Willbold de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y uno de los autores del artículo.

Hace 4.500 millones de años la Tierra, en sus primeras etapas de formación, era un océano de magma. Los metales fundidos se hundieron y crearon el núcleo, dejando el manto desprovisto de este tipo de materiales. Pese a ello, todavía se observan metales nobles cerca de la superficie. Una de las teorías que explican este fenómeno lo atribuye a una lluvia de meteoritos hace 3.900 millones de años –es decir, 650 millones de años después de la formación del sistema solar–, que también creó muchos de los cráteres lunares.

Probar esta hipótesis ha sido muy complicado debido a la falta de exactitud en las mediciones de metales preciosos. “Nosotros evaluamos relaciones de un isótopo del tungsteno. Es un elemento que tiene un comportamiento similar a los metales preciosos; por ejemplo, desaparece hacia dentro del núcleo terrestre”, explica Willbold.

Los metales preciosos del manto terrestre pueden provenir de meteoritos. (Imagen: Julian Baum/Nature ©)

Además, la composición isotópica del tungsteno en la Tierra es muy diferente a la del material meteórico, lo que permite usar estos isótopos para marcar la materia procedente de asteroides.

El equipo de Willbold constató que la abundancia de este isótopo en la superficie actual de la Tierra era prácticamente homogénea. Sin embargo, detectaron determinadas rocas en el cinturón supra cortical de Isua (Groenlandia) con mayor presencia del isótopo. Estas formaciones son muy antiguas, y muestran cómo era la Tierra antes de la lluvia de meteoritos (es decir, cuando el manto estaba desprovisto de metales nobles).

“Se observa un descenso de la relación del tungsteno, y la medida actual solo puede explicarse si aproximadamente el 0,5% del manto terrestre proviene de material meteórico, que contrarrestara el valor tras la lluvia de meteoritos”, asegura Willbold. Esta estimación supone que el manto del planeta contiene 20 trillones de toneladas de materia extraterrestre.

Estos descubrimientos apoyan la posibilidad de que los meteoritos fueran la fuente de estos metales, entre los que se encuentran el oro, la plata, el platino o el rodio, tras la formación del núcleo. Los autores sugieren que, incluso, esta lluvia de meteoritos pudo originar la actual dinámica del manto.

Siete mil millones de seres humanos en 2011

2011-09-08T14:20:00.002+02:00

Según unos nuevos cálculos, la población mundial llegará a los siete mil millones a finales de este año, en lo que constituye un aumento muy rápido desde los seis mil millones de 1999. Desde ahora hasta el año 2050, se calcula que a esos 7.000 millones de persona se les sumarán unos 2.300 millones más.

Las nuevas estimaciones de la División de Población del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas también indican que la población llegará a 10.100 millones en 2100.

Se trata de una velocidad de crecimiento poblacional sin precedentes, tal como subraya David Bloom, Profesor de Economía y Demografía en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard.

Durante los siguientes cuarenta años, el 97 por ciento de ese incremento poblacional de 2.300 millones de personas, tendrá lugar en las regiones menos desarrolladas, con casi la mitad (el 49 por ciento) en África. Por el contrario, la población de los países más desarrollados tendrá muy poco crecimiento, y envejecerá en edad promedio, con una reducción de los adultos en edad laboral capaces de cotizar a la seguridad social y ayudar así a pagar a los jubilados, quienes viven de pensiones y que a su vez cotizaron para mantener a los jubilados de épocas anteriores.

Aunque los problemas más inmediatos que afrontan los países en vías de desarrollo son diferentes a los que afrontan los países ricos, en un mundo globalizado los cambios demográficos en cualquier lugar son cambios demográficos en todas partes, tal como advierte Bloom.

La Tierra acoge a unos siete mil millones de seres humanos. (Foto: NASA)

La población humana mundial ha crecido lentamente durante la mayor parte de nuestra historia como especie. Hubo que esperar hasta 1800 para que la población mundial llegara a los mil millones. Sin embargo, durante el último medio siglo, la población pasó de 3.000 a 7.000 millones. Se calcula que las personas nacidas durante el año 2011 serán en total 135 millones de personas, en tanto que las fallecidas durante este mismo año sumarán sólo 57 millones. El aumento neto es de 78 millones de personas.

La sonda LRO fotografía lugares históricos del programa Apolo

2011-09-07T13:42:00.000+02:00

La sonda lunar de la NASA LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), equipada con una cámara de alta resolución, ha continuado fotografiando la superficie del satélite y obteniendo material histórico interesante. La agencia estadounidense acaba de presentar imágenes de los lugares de aterrizaje de las misiones Apolo-12, 14 y 17, que muestran claramente la situación de los vehículos e instrumentos, así como los rastros dejados por los astronautas.

La resolución es lo bastante buena como para permitir a los científicos seguir las rutas seguidas por el vehículo Rover del Apolo-17, o discernir los lugares en los que se tomaron muestras. Las huellas, o más bien los rastros dejados por los astronautas en el polvoriento suelo, ayudan a señalar las rutas seguidas por ellos, desde que bajaron de sus módulos lunares hasta que volvieron a subir a ellos para regresar. Es especialmente emotivo distinguir los últimos pasos efectuados por los astronautas del Apolo-17, las últimas huellas dejadas por el Hombre en la superficie de la Luna.

Las imágenes se tomaron con la Narrow Angle Camera (parte de la cámara LROC) de la sonda LRO, que se beneficiaron de la baja altitud del vehículo. Se habían obtenido fotografías semejantes con anterioridad, pero ahora los rastros son mucho más claros y definidos.

En las imágenes pueden verse los paquetes de instrumentos ALSEP, que fueron instalados para obtener información de la geología lunar y del entorno. En la imagen de la zona del Apolo-12 es visible incluso el recorrido de los cables que alimentaban el ALSEP. Estos no son directamente visibles (su diámetro es muy reducido) pero sí reflejan mucha luz que puede apreciarse desde la órbita.

La LRO fue colocada durante 28 días en una órbita muy elíptica, que pasaba alternativamente a 50 y 21 km sobre la superficie. Durante ese tiempo, la Luna dio una vuelta completa sobre su eje, y la sonda pudo fotografiar todo su suelo con la Wide Angle Camera. Después, los controladores ordenaron retornar a una órbita superior, donde las perturbaciones gravitatorias son menores.

Zona de aterrizaje del Apolo-17.

Zona de aterrizaje del Apolo-14.

Zona de aterrizaje del Apolo-12.

Se estudia un delta en un cráter marciano

2011-09-06T15:47:00.001+02:00

La sonda Mars Express de la ESA nos envía imágenes de un cráter que fue en su día el lecho de un gran lago, como se deduce a partir de los restos de un delta. Es un recuerdo de la época en la que el agua fluía por la superficie de Marte.

Este delta se encuentra en el cráter de Eberswalde, en las tierras altas del sur de Marte. Este cráter de 65 km de diámetro se formó hace más de 3.700 millones de años tras el impacto de un asteroide.

La cresta del cráter sólo se conserva en su cara derecha, el resto prácticamente ha desaparecido. Un impacto posterior dio lugar al cráter Holden, de 140 km de diámetro, que domina el centro y la parte izquierda de la imagen. Las rocas arrancadas por este segundo impacto cubrieron gran parte del cráter Eberswalde.

No obstante, en el fragmento visible de Eberswalde se conservan los restos de lo que en su día fue un gran delta, surcado por múltiples brazos fluviales. Este delta cubre una extensión de unos 115 kilómetros cuadrados. Los serpenteantes cauces fluviales al norte del cráter lo alimentaban de agua, dando lugar a un gran lago.

Cuando el lago se secó, gran parte del delta y de sus cauces fluviales quedaron ocultos bajo una nueva capa de sedimentos, arremolinados por el viento. Estos depósitos secundarios han sufrido la acción de la erosión en una parte del delta, dejando al descubierto la estructura invertida que podemos observar hoy en día.

Esta estructura, identificada por primera vez por la sonda Mars Global Surveyor de la NASA, demuestra que el cráter fue en su día el lecho de un lago. Este tipo de formaciones son una prueba inequívoca de que hace tiempo el agua fluía por la superficie de Marte.

Rastros del delta.

Los cráteres Eberswalde y Holden son dos de los cuatro emplazamientos seleccionados para el aterrizaje del próximo rover de la NASA, que despegará a finales de este año. El principal objetivo del Mars Science Laboratory (MSL) es el estudio de regiones que sean o que hayan podido ser habitables. La misión Mars Express de la ESA ha ayudado a seleccionar cuál de los cuatro es el más interesante.

El delta del cráter Eberswalde es una prueba de la presencia prolongada de agua líquida en la superficie marciana, mientras que el cráter Holden contiene diversos minerales y estructuras fluviales. En otro de los candidatos, en el Mawrth Vallis, afloran parte de las capas de arcilla más antiguas de Marte. Sin embargo, el pasado mes de julio se tomó la decisión de visitar al cuarto candidato, el cráter Gale, debido a su gran diversidad de minerales y de estructuras formadas por la acción del agua.

De momento, Eberswalde, Holden y Mawrth Vallis seguirán guardando sus secretos.

El Opportunity empieza su exploración del cráter Endeavour

2011-09-06T15:42:00.000+02:00

Transcurridas tres semanas desde la llegada al borde del cráter Endeavour, una estructura espectacular de 22 km de diámetro, los científicos que controlan el devenir de trabajo del robot Opportunity ya han tenido oportunidad de obtener los primeros datos geológicos de la zona.

La primera roca examinada, aplanada en su zona superior, se llama informalmente Tisdale-2 y es distinta a cualquier cosa estudiada anteriormente por el vehículo. La citada roca tiene una composición semejante a algunas volcánicas, pero contiene más cantidad de algunas sustancias, como el cinc.

Según la exploración efectuada desde la órbita por otras sondas, las rocas expuestas en el borde del cráter Endeavour proceden de un momento temprano de la historia de Marte. El borde está ya muy desgastado, pero sigue siendo accesible. El Opportunity se halla junto a un fragmento de dicho borde, llamado “Cape York”, y a lo lejos es visible otra sección denominada “Botany Bay”.

Son zonas con afloramientos rocosos muy interesantes. Los científicos creen haber descubierto ahí rocas sedimentarias, algunas cortadas y sus espacios rellenados con venas de material, posiblemente arrastrado por flujos de agua. Serán objetivos prioritarios en la investigación.

Mientras tanto, el Opportunity sigue dando muestras de buena salud, a pesar de los achaques normales debido a su edad y al entorno hostil en el que se encuentra. El robot ha trabajado durante un período 30 veces superior al inicialmente previsto. Su compañero Spirit, en otro lugar del planeta, sin embargo, ya ha dejado de comunicarse con la Tierra.

El nuevo escenario para el Opportunity no puede ser mejor. Es como si la zona se hubiera convertido en un segundo lugar de aterrizaje, amplio y rico en lugares que explorar. Ello no habría sido posible si el vehículo no hubiera podido moverse.

El sucesor de los actuales MER, el robot Curiosity, despegará entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre, y llegará a Marte en agosto de 2012. Mucho más poderoso tecnológicamente hablando, será un gran paso adelante en nuestra búsqueda de señales de un planeta habitable en el pasado.

Una estrella inusual, casi imposible

2011-09-03T12:58:00.000+02:00

Un equipo de astrónomos europeos utilizó el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal, en Chile, para localizar a una estrella en la Vía Láctea que para muchos no debiera existir. Los científicos descubrieron que esta estrella se compone casi totalmente de hidrógeno y helio, con cantidades muy pequeñas de otros elementos químicos. Esta inusual composición la coloca en la "zona prohibida" de una teoría de formación estelar ampliamente aceptada, lo que implica que esta estrella es prácticamente imposible. Los resultados aparecieron en la edición del 1 de septiembre de 2011 de la revista Nature.

Una tenue estrella en la constelación de Leo, llamada SDSS J102915+172927, resultó ser la que posee la menor cantidad de elementos más pesados que el helio (lo que los astrónomos llaman "metales") de todas las estrellas estudiadas hasta ahora. Tiene una masa más pequeña que la del Sol y probablemente tiene más de 13 mil millones de años.

"Una teoría ampliamente aceptada predice que las estrellas de este tipo, con poca masa y cantidades extremadamente bajas de metales, no debieran existir, porque las nubes de material en donde se formaron nunca podrían haberse condensado", dice Elisabetta Caffau (Zentrum für Astronomie der Universität Heidelberg, Alemania y el Observatoire de Paris, Francia), autora principal del estudio. "Fue sorprendente encontrar por primera vez una estrella en esta ‘zona prohibida’, y esto significa que tendrán que revisarse algunos de los modelos de formación estelar".

El equipo analizó las propiedades de la estrella usando los instrumentos X-shooter y UVES del VLT. Esto les permitió medir la abundancia de los diversos elementos químicos presentes en la estrella. Así lograron determinar que la proporción de metales en SDSS J102915+172927 es más de 20.000 veces más pequeña que la del Sol.

"La estrella es tenue y tan pobre en metales que sólo pudimos detectar la huella de un elemento más pesado que el helio -calcio- en nuestras primeras observaciones", dijo Piercarlo Bonifacio (Observatoire de Paris, Francia), quien supervisó el proyecto. "Tuvimos que pedir tiempo adicional de telescopio al Director General de ESO para estudiar la luz de la estrella en mayor detalle y durante un tiempo de exposición prolongado, para tratar de encontrar otros metales".

Los cosmólogos creen que los elementos químicos más ligeros -como hidrógeno y helio- se crearon poco después del Big Bang, junto con algo de litio, mientras que casi todos los demás elementos se formaron posteriormente en el interior de las estrellas. Las explosiones de supernova fueron las responsables de esparcir este material estelar hacia el medio interestelar, volviéndolo más rico en metales. Nuevas estrellas se formaron a partir de este medio enriquecido, las cuales poseen una mayor cantidad de metales en su composición que las estrellas más viejas. Por lo tanto, la proporción de metales en una estrella nos indica cuántos años tiene.

"La estrella que estudiamos es extremadamente pobre en metales, lo que significa que es muy primitiva. Podría ser una de las estrellas más antiguas que se ha encontrado", añade Lorenzo Monaco (ESO, Chile), otro integrante del equipo que realizó el estudio.

La estrella SDSS J102915+172927. (Fuente: ESO)

Otra sorpresa fue la falta de litio en SDSS J102915+172927. Una estrella tan antigua debiera tener una composición similar a la del Universo poco después del Big Bang, con un poco más de metales en su interior. Sin embargo el equipo encontró que la proporción de litio en la estrella es al menos cincuenta veces menor del esperado en el material producido por el Big Bang.

"Es un misterio cómo el litio que se formó justo después del origen del Universo fue destruido en esta estrella", agregó Bonifacio.

Los investigadores también señalan que esta inusual estrella probablemente no sea única. "Hemos identificado varias estrellas candidatas que podrían tener niveles de metales similares o incluso inferiores a los de SDSS J102915+172927. Ahora estamos planeando observarlas con el VLT para ver si se confirman", concluye Caffau.

La NASA avisa: "Apollo 18 no es un documental"

2011-09-03T12:53:00.001+02:00

Apollo 18, el falso documental que muestra las imágenes que explican porqué el hombre no volvió a la Luna, se estrena este fin de semana en los cines estadounidenses. La película ha despertado tanta expectación que la mismísima NASA ha preferido curarse en salud y separar tajantemente entre ciencia y ficción.
La película, dirigida por el español Gonzalo López-Gallego, muestra al público las imágenes grabadas por una expedición secreta de la NASA que viajó a la Luna en 1974. Lo que los dos astronautas encontraron allí fue tan aterrador que el Gobierno estadounidense canceló el programa Apollo y decidió no volver nunca más a pisar el satélite.

En un principio, la agencia espacial estadounidense estuvo implicada en el proyecto y asesoró a los guionistas Brian Miller y Cory Goodman. Nada raro ya que, según informa el periódico Los Angeles Times, tan solo en el último año los expertos de la NASA colaboraron en la elaboración de cerca de 100 documentales, 35 programas de televisión y 16 películas.

Pero al ver hacia donde se encamina la historia y el tratamiento que se dará a la información sobre las expediciones a la Luna, la agencia ha decidido desmarcarse totalmente y lanzar un aviso claro y contundente: "Apollo 18 no es un documental".

El encargado de poner tierra de por medio entre la ciencia y la ficción ha sido Bert Ulrich, el enlace de la NASA con la industria del entretimiento. "La película es una obra de ficción, siempre lo supimos. Estuvimos involucrados mínimamente en esta película pero nunca vimos una primera versión", señala Ulrich que subraya que "la idea de retratar la misión Apollo 18 como auténtica no es más que una estratagema de marketing".

"Es el parecida a la estrategia que se usó con El Proyecto de la Bruja de Blair para genera expectación entre el público", insiste el portavoz de la NASA que, en todo caso, apunta que la colaboración con la industria para elaborar películas, series y documentales es vital ya que "es una maravillosa manera de llegar al público a través de estos grandes medios de comunicación".

Además, Ulrich confía en que este tipo de productos -realizados con rigor y coherencia- "puede inspirar a la gente de una manera interesante y también puede instruir al público acerca de lo que es exploración del espacio". "Lo importante es no engañar al público", sentencia.

Los satélites Galileo serán bautizados con nombres de niños

2011-09-02T17:36:00.000+02:00

La Comisión Europea ha convocado un concurso para bautizar los satélites del sistema Galileo –una alternativa al GPS–, que se irán poniendo en órbita hasta 2019. Los participantes, de 9 a 11 años de edad, deben presentar su dibujo sobre el espacio o la aeronáutica.

El niño o la niña que presente en cada Estado miembro el mejor dibujo relacionado con el espacio o con la aeronáutica podrá bautizar con su nombre un satélite del programa Galileo. Los satélites que se pondrán en órbita el 20 de octubre serán los dos primeros en llevar el nombre de los galardonados en Bélgica (Thijs) y en Bulgaria (Natalia), donde ya se ha celebrado el concurso este año.

En palabras del Vicepresidente de la Comisión y Comisario de Industria y Emprendimiento, Antonio Tajani, "gracias a la navegación por satélite, a la exploración espacial y a la observación del espacio, este tiene cada vez mayor importancia para los ciudadanos y para nuestro futuro económico. Queremos estimular la creatividad de los niños desde pequeños y lograr que se apasionen por el espacio y por sus oportunidades. Queremos premiar su creatividad dándoles la oportunidad a 27 niños de bautizar un satélite con sus nombres".

Del 1 de septiembre al 15 de noviembre se invitará a los niños que residan en la UE y hayan nacido en 2000, 2001 y 2002, años en que se inició el programa Galileo, a hacer un dibujo relacionado con el espacio o con la aeronáutica y escanearlo, o hacer una fotografía digital del mismo y cargarlo en el sitio web del concurso.

En cada país un jurado nacional seleccionará el mejor dibujo y su autor o autora podrá bautizar con su nombre uno de los satélites de la constelación Galileo. En 2012 se iniciará el primero de los 30 lanzamientos de satélites que conformarán la totalidad de la constelación. Los satélites recibirán el nombre de los galardonados por el orden alfabético del nombre de los estados miembros escrito en sus respectivas lenguas nacionales.

Dibujo de la ganadora búlgara de este año, Natalia Nikolaeva.

El concurso se anunciará mediante notas y conferencias de prensa y correos a las escuelas, asociaciones de docentes y sitios web sobre educación. Todo ello ayudará a generar interés y facilitará a los profesores material para tratar en clase el tema del espacio y de la navegación por satélite.

El programa Galileo es el primer paso que da Europa para poner en órbita a nivel mundial un sistema de navegación por satélite similar al GPS. Está previsto que en un plazo de veinte años Galileo aporte 90.000 millones de euros a la economía europea tanto en ingresos suplementarios para las empresas, como en beneficios públicos y sociales, que se sumarán a la ventaja de la independencia tecnológica.

Galileo empezará en 2014-2016 a ofrecer tres primeros servicios a partir de una constelación inicial de 24 satélites: un primer servicio abierto (2014), un primer servicio público regulado (2016) y un primer servicio de búsqueda y salvamento (2014). Otros servicios posteriores incluirán un servicio comercial que combinará dos señales encriptadas para conseguir una tasa de tránsito de datos más alta, así como datos autenticados de mayor precisión. (Fuente: Comunidad Europea)

Internet ultrarrápido gracias al grafeno

2011-09-01T01:41:00.001+02:00

Las propiedades del grafeno –un material de un átomo de grosor, el más delgado jamás obtenido– podrían aprovecharse para conseguir un internet ultrarrápido, según una investigación conjunta de las universidades de Manchester y Cambridge (Reino Unido) en la que participan los científicos rusos Andre Geim y Kostya Novoselov, ganadores del premio Nobel de Física en 2010.

El estudio sobre el grafeno que publica el último número de la revista Nature Communications revela una fórmula clave para mejorar las características de los dispositivos de este material y usarlos como fotodetectores en futuras comunicaciones ópticas de alta velocidad.

“Los científicos ya habían demostrado que al colocar dos cables metálicos a poca distancia sobre el grafeno e irradiar luz sobre esta estructura, se generaba energía eléctrica. Era un dispositivo simple que funcionaba como una célula fotovoltaica elemental”, explica el trabajo.

El mayor obstáculo que se encontraron a la hora de poner en práctica este mecanismo era su baja eficiencia. Es decir, el grafeno es el material más fino del mundo pero absorbe poca luz, aproximadamente un 3%, y deja pasar a través de él el resto, por lo que no la puede aprovechar para la generación de electricidad.

Los premio Nobel rusos Andre Geim y Kostya Novoselov, de la Universidad de Manchester, han resuelto el problema mediante la combinación del grafeno con unas diminutas estructuras metálicas colocadas de forma especial sobre este material. “Gracias a la combinación con estas nanoestructuras metálicas, el grafeno pudo aprovechar hasta veinte veces más la luz sin sacrificar su velocidad en absoluto”, apunta la investigación.

Lo más importante de este descubrimiento es que su aplicación práctica implicaría una increíble velocidad de comunicación en los cables de internet. Gracias a la naturaleza única de los electrones del grafeno y su alta movilidad, la velocidad de comunicación que se podría alcanzar con este material podría ser decenas y, potencialmente, cientos de veces más alta que la de los cables más rápidos actuales.

Simulación artística de una hoja de grafeno ondulada.

“La tecnología del grafeno está madurando día a día, lo que tiene una repercusión directa tanto en el tipo de física tan interesante que encontramos en este material, como en la viabilidad y la gama de aplicaciones posibles”, explica Novoselov.

Para Andrea Ferrari, profesor del departamento de ingeniería de la Universidad de Cambridge y director del equipo colaborador de esta universidad, los resultados demuestran el gran potencial del grafeno en los campos de la fotónica y la electrónica óptica, ya que se podrán aplicar a una gran variedad de dispositivos útiles, como células solares o fotodetectores.

“Esperábamos que estas nanoestructuras pudieran mejorar la eficiencia de los dispositivos que utilizan grafeno, pero nos hemos llevado una grata sorpresa. Los avances han sido espectaculares”, añade Alexander Grigorenko, experto en plasmónica y coautor del estudio.

El grafeno fue descubierto en la Universidad de Manchester en 2004. Es un material de carbono ultrafino y bidimensional, que consiste en una sola capa de átomos de carbono dispuestos en una retícula hexagonal.

Geim y Novoselov, ambos investigadores en la universidad inglesa, recibieron el premio Nobel de Física en 2010 por su “experimento revolucionario sobre el grafeno, un material bidimensional”.

El sistema Tierra-Luna visto por la sonda Juno

2011-09-01T01:36:00.000+02:00

Iniciado su camino hacia Júpiter, la sonda Juno de la NASA ha tenido tiempo de dirigir su cámara, la JunoCam, en dirección a la Tierra. La imagen efectuada el 26 de agosto permite ver en ella tanto a nuestro planeta como a la Luna.

La fotografía se tomó cuando la nave se encontraba a 9,7 millones de kilómetros de la Tierra, en el marco de las operaciones de comprobación de cada uno de los subsistemas del vehículo. La Juno, que fue lanzada el 5 de agosto, superó en apenas un día la distancia Tierra-Luna, pero aún necesitará cinco años para completar su viaje a Júpiter (el cual totalizará 2.800 millones de kilómetros). En esta primera fase del periplo, los ingenieros quieren estar seguros de que todos los aparatos y subsistemas de a bordo se hallan en perfectas condiciones. Si alguno no lo estuviera, existiría aún tiempo por delante para intentar resolver la cuestión.

En un experimento se ha logrado vulnerar una importante ley de la física

2011-09-01T01:34:00.000+02:00

Se ha observado la violación de una de las leyes empíricas más antiguas de la física en un experimento llevado a cabo por científicos de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido.

Su experimento sobre bronce púrpura, un metal capaz de ostentar propiedades electrónicas unidimensionales únicas, indica que este material es capaz de incumplir la ley de Wiedemann-Franz.

En 1853, dos físicos alemanes, Gustav Wiedemann y Rudolf Franz, estudiaron la conductividad térmica (una medida de la capacidad de un sistema para transferir el calor) de varios metales elementales y encontraron que la proporción entre la conductividad térmica y la eléctrica era aproximadamente la misma para metales diferentes, a la misma temperatura.

Sin embargo, la razón de esta observación empírica no estuvo clara hasta el descubrimiento del electrón, y sobre todo con el advenimiento de la física cuántica a principios del siglo XX. Los electrones tienen un espín y una carga. Cuando se mueven a través de un metal originan una corriente eléctrica resultante de las cargas en movimiento. Además, los electrones en movimiento también transportan calor a través del metal, pero tanto a través de la carga como del espín. Así que un electrón en movimiento debe transportar calor y carga: es por eso que la proporción no varía de metal a metal.

Durante más de 150 años, la ley de Wiedemann-Franz demostró ser muy robusta, con una variación máxima del 50 por ciento en esa proporción en los miles de sistemas metálicos estudiados.

En 1996, los físicos estadounidenses C. L. Kane y Matthew Fisher hicieron una predicción teórica que resultaba entonces un tanto transgresora: Si se confinan electrones a cadenas atómicas individuales, la ley de Wiedemann-Franz podría ser violada. En este mundo unidimensional, los electrones se dividen en dos componentes o excitaciones distintas, uno que transporta al espín pero no a la carga (el espinón), y otro que transporta a la carga pero no al espín (el holón). Cuando el holón encuentra una impureza en la cadena de átomos, no logra atravesarla. Por otra parte, el espinón sí tiene la capacidad de cruzar a través de la impureza y luego continuar a lo largo de la cadena. Esto indica que el calor es transportado con facilidad a lo largo de la cadena, pero no sucede así con la carga. Ello constituye pues una violación de la ley de Wiedemann-Franz.

Representación artística de un electrón circulando por un conductor.

El grupo de Nigel Hussey comprobó esta predicción en una muestra de bronce púrpura.

Los investigadores encontraron que el material condujo el calor 100.000 veces mejor de lo que cabía esperar si hubiera obedecido la ley de Wiedemann-Franz, como sí hacen otros metales.

El hallazgo no sólo demuestra la inusual separación del espín y la carga de un electrón en el mundo unidimensional, sino que también revela una notable capacidad del citado material para conducir calor, una capacidad que podría ser aprovechada para desarrollos tecnológicos.

El péndulo sorprendente

2011-08-30T21:16:00.002+02:00

Interesante efecto de onda en un péndulo múltiple. Se producen un gran número de patrones.

Al LHC se le resiste el bosón de Higgs

2011-08-30T21:13:00.000+02:00

Los dos grandes experimentos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), ATLAS y CMS, siguen estrechando el cerco en la búsqueda del bosón de Higgs, la partícula elemental postulada en la década de los sesenta como parte de un mecanismo que otorgaría masa al resto.

Según los resultados presentados en la conferencia Lepton-Photon, que se ha celebrado en Mumbai (India), ATLAS y CMS excluyen la presencia del bosón de Higgs en un rango de masas que va de los 145 a los 466 gigaelectronvoltios (GeV) con un 95% de probabilidades.

"Estos son tiempos emocionantes para la física de partículas", dijo el director de investigación del CERN, Sergio Bertolucci. "Los descubrimientos están casi asegurados en los próximos doce meses. Si el bosón de Higgs existe, los experimentos del LHC pronto lo encontrarán. Si no lo hacen, su ausencia señalará el camino a una nueva física", añadió.

El mecanismo de Higgs contenido en el Modelo Estándar, la teoría que describe las partículas elementales y sus interacciones, explica cómo podrían adquirir masa las partículas fundamentales. De acuerdo con el mecanismo de Higgs, el espacio se llena con el llamado ‘campo de Higgs’ con el que las partículas interactúan. Aquellas que interactúan fuertemente con el campo tienen más masa que las que interactúan débilmente, así como un coche de carreras con un corte aerodinámico corta el aire con mayor facilidad que un autobús.

En la primera gran conferencia de física de partículas de 2011, la Conferencia de Física de Altas Energías de la Sociedad Europea de Física celebrada en Grenoble (Francia) en julio, tanto ATLAS y CMS se cuidaron de hacer hincapié en que las posibles sugerencias de una señal del Higgs en sus datos podría ser explicada por fluctuaciones estadísticas (ambos experimentos observaron un “moderado exceso de sucesos” alrededor de los 140 GeV). Ahora, con más datos analizados, la importancia de las fluctuaciones ha disminuido ligeramente.

"Gracias a la soberbia actuación del LHC hemos registrado una gran cantidad de nuevos datos en el último mes", dijo la portavoz del experimento ATLAS Fabiola Gianotti. "Esto nos ha permitido hacer grandes avances en nuestra comprensión del Modelo Estándar y en la búsqueda del bosón de Higgs y de nueva física".

El portavoz de CMS, Guido Tonelli, coincidió: "Es muy bueno que la fantástica actuación del LHC este año nos haya situado cerca de un posible descubrimiento. Sea cual sea el veredicto final sobre el bosón de Higgs, estamos viviendo en tiempos muy emocionantes para todos los involucrados en la búsqueda de una nueva física".

La conferencia Lepton-Photon de Mumbai finalizó el 27 de agosto. Los resultados de los experimentos del LHC están disponibles a través de la página web del CERN. El LHC está en camino de duplicar al menos la cantidad de datos entregados hasta ahora a los experimentos para el final de este año.

España es el quinto contribuyente al CERN con un 8,9% de su presupuesto, por detrás de Alemania, Reino Unido, Francia e Italia. En ATLAS participan investigadores del Instituto de Física Corpuscular (CSIC-Universitat de València); el Instituto de Microelectrónica de Barcelona (CSIC); el Instituto de Fisica d'Altes Energies (Generalitat de Catalunya-Universitat Autònoma de Barcelona); y la Universidad Autónoma de Madrid. En CMS participa el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT, Ministerio de Ciencia e Innovación); el Instituto de Física de Cantabria (CSIC-Universidad de Cantabria); la Universidad de Oviedo y la Autónoma de Madrid.

La participación española en el LHC es promovida de forma coordinada por el Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN), proyecto Consolider-Ingenio 2010 formado por 26 grupos y más de 400 investigadores.

El brillo de un agujero negro al absorber una estrella sorprende a los científicos

2011-08-28T18:07:00.000+02:00

Dos grupos de investigadores, liderados por la Universidad Estatal de Pensilvania (EE UU), han observado por primera vez qué ocurre en los primeros instantes en los que un agujero negro absorbe a una estrella. Lo sorprendente de este hallazgo es que brinda una oportunidad única de estudiar cómo brilla el chorro relativista de materia que se emite en los inicios del fenómeno.

Un equipo de investigadores ha observado un agujero negro supermasivo en el momento en el que, al parecer, atraía una estrella que se encontraba cerca y la absorbía. Esto ha sido posible gracias al observatorio espacial Swift.

“Hasta ahora, este es un suceso único. Aunque hace tiempo que se prevé que tales fenómenos deben ocurrir, el brillo que emite es toda una sorpresa”, declara a SINC Jamie A. Kennea, investigador de la Universidad Estatal de Pensilvania y coautor del estudio que publica el último número de la revista Nature.

Los científicos han determinado que el agujero negro se encuentra en el centro de una galaxia, a una distancia tal que la luz de este fenómeno tardó aproximadamente 4 mil millones de años en alcanzarnos.

Los agujeros negros son comunes en el centro de las galaxias. La propia Vía Láctea alberga uno de aproximadamente 2 millones de veces la masa de nuestro Sol. Sus poderosos campos gravitatorios crean fuertes gradientes que pueden destruir las estrellas que pasan a varios millones de kilómetros de la misma y producen un destello de luz ultravioleta y rayos X.

“Es lo que creemos que le sucedió a la estrella absorbida en este caso. El resultado de este proceso puede haberse observado en varias ocasiones, pero hasta ahora nunca se había visto cómo comenzaba”, apunta Kennea.

Recreación artística de la absorción de la estrella por el agujero negro. Un potente chorro sale disparado del agujero negro formando un haz de luz brillante.

Lo que han descubierto los equipos de investigación es que la acreción –crecimiento por adición de materia– de la estrella que se ha visto afectada por la absorción del agujero negro, ha producido un chorro relativista, un resultado que no habían predicho los modelos teóricos previos a la observación.

“Cuando los científicos nos referimos a chorros relativistas, significa que las partículas de ese chorro de materia se mueven muy cerca de la velocidad de la luz. Para estas velocidades es necesario usar la teoría de la relatividad de Einstein (de ahí el término 'relativista') para describir la física de la reacción. La física clásica o newtoniana no funciona a estas velocidades. Es decir, el material en el chorro se mueve muy rápido, a cerca de mil millones de kilómetros por hora”, explica Kennea.

Demuestran la existencia de "cuerdas magnéticas" que provocan tormentas solares

2011-08-28T18:02:00.000+02:00

Un equipo de científicos de la Universidad George Mason, en Estados Unidos, ha descubierto recientemente que un fenómeno, llamado cuerda magnética gigante, causa tormentas solares.

Confirmar la existencia de este mecanismo de formación de tormentas solares es un primer e importante paso hacia el desarrollo de estrategias con las que mitigar los efectos adversos que las tormentas solares pueden tener sobre las comunicaciones satelitales de la Tierra.

El descubrimiento lo han hecho Jie Zhang y Xin Cheng usando imágenes del satélite SDO de la NASA.

Aunque ya se creía que las cuerdas magnéticas eran capaces de causar erupciones gigantescas en el Sol, los científicos no habían tenido la oportunidad de demostrar que este fenómeno existe, debido sobre todo a la rapidez con que se mueve cada cuerda, lo que hace muy difícil su detección.

Sin embargo, a través de un examen minucioso de las imágenes tomadas por el telescopio AIA a bordo del SDO, Zhang fue capaz de identificar una región del Sol en donde se estaba formando una cuerda magnética. El telescopio AIA es capaz de capturar imágenes del Sol cada 10 segundos, durante las 24 horas del día. Esta cadencia sin precedentes ayudó a que el descubrimiento pudiera hacerse.

Una tormenta solar es una erupción violenta en el Sol, que envía miles de millones de toneladas de plasma al espacio a una velocidad de más de un millón y medio de kilómetros por hora. La nube de plasma lleva consigo un fuerte campo magnético. Cuando, de uno a tres días más tarde, la nube magnetizada llega a la Tierra, una gran cantidad de energía se deposita en la magnetosfera de la Tierra.

Un fenómeno, llamado cuerda magnética gigante, causa tormentas solares.

Normalmente la magnetosfera de la Tierra nos resguarda del dañino viento solar. Sin embargo, una tormenta solar tiene el potencial de sobrepasar esa barrera de protección y producir efectos nocivos sobre una amplia gama de sistemas tecnológicos, incluyendo satélites, y redes de comunicación, de navegación, y hasta de suministro eléctrico.

La investigación de Zhang ayudará a mejorar las alertas tempranas sobre tormentas solares y a mitigar así los daños causados por éstas en la Tierra.

Disminuye la cubierta de hielo marino en el Ártico

2011-08-28T17:58:00.000+02:00

Las observaciones por satélite muestran que se avecina otro año con menos cubierta de hielo en el Ártico de lo habitual. El deshielo durante los meses de verano ha abierto dos grandes vías para la navegación en el Océano Ártico.

En 2008 los satélites fueron testigo de la apertura simultánea del Pasaje del Noroeste y la Ruta del Mar del Norte por primera vez desde que comenzaron las observaciones satelitales, en los años setenta; ahora ha ocurrido de nuevo.

La Ruta del Mar del Norte, por encima de Rusia –también conocida como Paso del Noreste- ha estado abierta al tráfico marítimo desde mediados de agosto; ahora parece estarlo también el Pasaje Noroeste, según revelan observaciones recientes de satélite.

Situado en el Archipiélago Ártico Canadiense, el Pasaje del Noroeste puede ser un atajo para la navegación entre Europa y Asia. Sin embargo, la apertura de esta ruta trae consigo potenciales reclamaciones de soberanía y la posibilidad de que especies marinas migren a través del Océano Ártico.

En 2007 la cubierta helada en el Ártico batió el récord de escasez en casi tres décadas, desde el comienzo de las medidas con satélites. Ese mismo año se abrió por primera vez el pasaje del Noroeste, históricamente no navegable.

Las inusuales condiciones climáticas contribuyeron a la pérdida récord de hielo en 2007: el viento llevó aire caliente a la región central del océano Ártico, lo que provocó un fuerte deshielo.

El clima no se ha comportado igual este año, pero la temprana apertura de las vías de navegación sugiere que podríamos estar a punto de batir un nuevo récord de pérdida de hielo.

“Aún faltan tres o cuatro semanas para alcanzar el mínimo de la cubierta de hielo, y lo que ocurra dependerá mucho de las condiciones climáticas en el Ártico estas semanas”, dice Toudal Pedersen, investigador del Instituto Meteorológico Danés.

“Pero tanto si alcanzamos un mínimo absoluto como si no, este año se confirma que estamos en una nueva etapa, con mucho menos hielo que antes durante el verano. Los últimos cinco veranos hemos tenido las cubiertas heladas más escasas jamás registradas”.

Cada año, sobre el océano Ártico se forma una gran cubierta de hielo flotante que después se derrite, pero la velocidad a la que se produce el deshielo se ha acelerado.

Animación de la fusión del hielo entre el 1 de junio y el 24 de agosto de 2011.

Durante los últimos 30 años los satélites que observan el Ártico han sido testigos de reducciones en la cubierta mínima de hielo al final del verano: de los 8 millones de kilómetros cuadrados a principios de los años ochenta, al mínimo histórico de menos de 4,24 millones de kilómetros cuadrados en 2007.

Antes de la llegada de los satélites era muy complicado hacer mediciones del hielo marino: no sólo es difícil llegar al Ártico, sino que en la región es frecuente el mal tiempo y la oscuridad se prolonga durante largos periodos.

Los radares en los satélites de observación de la Tierra, como Envisat, de la ESA, están especialmente preparados para vigilar las regiones polares porque pueden tomar imágenes independientemente de las nubes y de la oscuridad.

En las próximas semanas la ESA seguirá vigilando la situación en el Ártico con sus satélites Envisat, CryoSat y SMO.

Logran mayor nivel de transmisión en superluminalidad

2011-08-21T22:39:00.000+02:00

Investigadores de la Universidad Pública de Navarra, en colaboración el Imperial College London de Londres, y la Universidad de California en San Diego, acaban de publicar en la revista Physical Review B un artículo donde demuestran experimentalmente que es posible tener superluminalidad (propagación de un pulso electromagnético a una velocidad más rápida que la luz) con un nivel de transmisión 10 veces superior a los resultados existentes hasta la fecha.

"El empuje por curvatura queda todavía fuera del alcance de las naves espaciales, pero dos nuevos experimentos han llevado a un pulso de luz más allá del límite de velocidad de 300.000 kilómetros por segundo establecidos en la teoría de Einstein de la relatividad especial". Science Now, que también se hace eco de esta investigación, comenzaba así su artículo sobre los últimos avances en superluminalidad. En él explica y compara sendos trabajos realizados por el grupo de la UPNA “Comunicaciones, Señales y Microondas”, encabezado por el catedrático Mario Sorolla, y un grupo de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, China.

Un pulso es una onda electromagnética de corta duración. Los investigadores han diseñado un prototipo especial, un medio superluminar a través del cual emiten el pulso. Se trata de una estructura metálica en forma de sándwich, perforada periódicamente y con láminas dieléctricas (que no conducen electricidad) a ambos lados. “La principal ventaja de nuestro diseño —indica Miguel Navarro— es su simplicidad y su escalabilidad a cualquier rango de frecuencias, desde ondas de radiofrecuencia hasta el visible e, incluso, más allá, hasta el ultravioleta”.

Este trabajo, al igual que el de la universidad china, no viola la teoría de la relatividad descrita por Einstein, según la cual la información no puede viajar más rápido que la luz. Para comprender cómo se propaga un pulso, debemos imaginar esa onda electromagnética como si fuera una ola que va avanzando, de modo que tendríamos el pico del pulso (la cresta de la ola) y también una parte anterior y posterior al pulso (el agua que permanece por detrás y por delante de la ola).

Así lo explica el investigador Miguel Navarro: “La superluminalidad se observa con respecto al pico del pulso, y no con su parte delantera, lo que representa la verdadera causalidad de la teoría de la relatividad. Cuando emitimos un pulso sobre un material normal, al propagarse, el pico del pulso permanece en el mismo lugar; sin embargo, cuando el pulso se emite a través del prototipo diseñado, este material hace que el pico del pulso se produzca más adelante y puede parecer que viaja tan rápido que aparece en su destino antes incluso de que el pulso haya iniciado su recorrido de entrada en el prototipo”.

Aunque puede parecer que el pulso viaja a mayor velocidad que la luz, no es así: “Cualquier sistema que explote este fenómeno no será capaz de producir su efecto hasta que el pulso que lleva la señal haya comenzado su viaje. Por tanto, seguirá existiendo el límite fundamental de la velocidad de la luz que no podremos rebasar. Ahora bien, los nuevos sistemas que surjan podrán aprovechar este fenómeno para acercarse más a este límite teórico”.

La colaboración del grupo de Mario Sorolla con Vitaliy Lomakin se remonta a 2006 y ha estado marcada por dos grandes hitos en el campo de los metamateriales y de la transmisión extraordinaria: la transmisión de energía a través de láminas metálicas perforadas con agujeros tan pequeños que, según las teorías clásicas, no permitirían el paso eficiente de energía.

En concreto, su primer trabajo en común, publicado en Optics Express en 2007, demostró la posibilidad de miniaturizar estructuras con transmisión extraordinaria y de utilizar éstas para obtener un medio metamaterial con índice de refracción negativo y bajas pérdidas, paso fundamental para tener una lente perfecta y la soñada capa de invisibilidad. Este segundo trabajo, ahora publicado, marca un récord de alta transmisión en una estructura superluminar, lo cual abre las puertas a aplicaciones reales sin tener que depender de amplificación.

“El éxito de esta colaboración radica en la complementariedad de ambos grupos: mientras nuestro grupo se caracteriza por un fuerte perfil experimental, Vitaliy Lomakin es un reconocido teórico. Y además, ambos tenemos una pasión especial por estructuras periódicas con transmisión extraordinaria, lo que hace tener un mismo interés y objetivo”, comenta Mario Sorolla.

Hasta la fecha, el grupo de Mario Sorolla ha publicado en el campo de la transmisión extraordinaria (que es uno de los aspectos principales del trabajo de superluminalidad) 1 capítulo de libro, 45 artículos en revistas internacionales y más de 100 comunicaciones en congresos internacionales. Asimismo, el trabajo del grupo en este campo ha dado lugar a las tesis de Miguel Beruete (2006) y Miguel Navarro (2010), esta última galardonada en 2011 por el Colegio Oficial y Asociación Española de Ingenieros de Telecomunicación con el premio a la Mejor Tesis Doctoral en “Fundamentos y tecnologías básicas de la información y las comunicaciones, y sus aplicaciones”.

Animación de un vuelo turístico suborbital

2011-08-20T14:06:00.001+02:00

Quizás no dentro de muchos años podremos estar en disposición de tener nuestra propia experiencia en el espacio a gravedad cero a un precio accesible para la mayoría de las personas; pero hasta entonces nos tendremos que conformar con una simulación de lo que sería, sin duda, una de las mejores experiencias de nuestra vida.

Galaxia con dos núcleos activos por la acción de sendos agujeros negros

2011-08-16T16:55:00.003+02:00

Se ha descubierto un segundo agujero negro supermasivo en el corazón de una inusual galaxia cercana, ya conocida por albergar uno.

El hallazgo lo ha hecho el equipo de Michael Koss y Richard Mushotzky de la Universidad de Maryland, valiéndose de observaciones efectuadas por los satélites astronómicos Swift y Chandra.

La galaxia, conocida como Markarian 739, y también como NGC 3758, se encuentra a 425 millones de años-luz, en la constelación de Leo. Sólo unos 11.000 años-luz separan las zonas de gran actividad ocupadas por los agujeros negros.

En más de un aspecto, se puede considerar que la galaxia tiene dos núcleos en vez de sólo uno como es lo normal.

En las inmediaciones de cada uno de esos dos agujeros negros, hay una gran masa de gas cayendo en un torbellino hacia el agujero negro.

En el corazón de las mayores galaxias, incluyendo nuestra propia Vía Láctea, se encuentra un agujero negro supermasivo que pesa millones de veces más que el Sol. Algunos de esos núcleos galácticos irradian miles de millones de veces la energía del Sol.

Los astrónomos se refieren a los centros galácticos que exhiben tan intensa emisión, como núcleos galácticos activos (AGNs, por sus siglas en inglés).

Sólo alrededor del uno por ciento de los agujeros negros ubicados en el centro de las galaxias ejercen una actividad lo bastante intensa a su alrededor como para que esos núcleos galácticos merezcan ser clasificados como muy activos.

Markarian 739

Los núcleos galácticos activos binarios son aún menos frecuentes: Markarian 739 es sólo la segunda galaxia con núcleos de esa clase identificada en una región de 500 millones de años-luz.

Muchos científicos creen que sucesos violentos, como por ejemplo colisiones de galaxias, desencadenan la activación de los AGNs, haciendo que grandes cantidades de gas sean enviadas hacia el agujero negro. A medida que el gas cae en espiral hacia el centro, se vuelve extremadamente caliente e irradia enormes cantidades de energía.

Además, si dos galaxias colisionan y cada una posee un agujero negro supermasivo, habrá ocasiones en las que ambos agujeros actúen como motores de sendos núcleos galácticos activos.

Insólito planeta más negro que el carbón

2011-08-15T02:49:00.000+02:00

Se ha descubierto el planeta más oscuro conocido. TrES-2b, ubicado a 750 años-luz, es un mundo gigante gaseoso, al estilo de Júpiter. Las mediciones indican que TrES-2b es considerablemente menos reflectante que la pintura acrílica negra. TrES-2b refleja menos del 1 por ciento de la luz que recibe de su estrella, GSC 03549-02811, lo que lo hace más negro que el carbón, y que cualquier planeta o luna conocidos en nuestro sistema solar o en otros.

Las mediciones las ha hecho el equipo de David Spiegel de la Universidad de Princeton, y David Kipping del Centro para la Astrofísica (CfA), gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, en Estados Unidos.

Júpiter está envuelto en nubes bastante brillantes de amoníaco que reflejan más de un tercio de la luz solar recibida. Muy distinto es el caso de TrES-2b, ya que carece de nubes reflectantes debido a la altísima temperatura que reina en él.

TrES-2b orbita en torno a su estrella a una distancia de tan sólo unos 5 millones de kilómetros. La intensa radiación recibida tan cerca de la estrella calienta a TrES-2b hasta una temperatura de más de mil grados centígrados, demasiado elevada para permitir la existencia de nubes de amoníaco como las de Júpiter.

Además, la exótica atmósfera de TrES-2b contiene sustancias con buena capacidad de absorber luz, como sodio, potasio y óxido de titanio gaseosos. Sin embargo, ninguna de esas sustancias puede justificar que el planeta sea tan oscuro. No hay, por ahora, ninguna explicación clara de por qué TrES-2b es tan extraordinariamente negro.

No obstante, a pesar de su color, emite un tenue resplandor rojo, causado por su alta temperatura.

Representación artística del planeta TrES-2b.

Se cree que TrES-2b está "atado rotacionalmente" a su estrella, como nuestra Luna lo está a la Tierra, es decir que su rotación está sincronizada con su traslación de tal modo que la misma cara del planeta siempre está orientada hacia la estrella, experimentando, por tanto, un día perpetuo, mientras que en la cara opuesta siempre es de noche.

El robot Opportunity llega al borde del cráter Endeavour

2011-08-14T03:49:00.004+02:00

Tres años después de iniciar esta nueva etapa de su viaje, el robot Opportunity ha alcanzado por fin el borde del cráter marciano Endeavour, una estructura de 22 km de diámetro que promete interesantes descubrimientos científicos.

Comparándolo con el cráter Victoria, que el vehículo investigó de forma intensa, el Endeavour es 25 veces más grande. Dado que el Opportunity dejó atrás hace mucho tiempo su vida útil esperada (debía durar tres meses), los ingenieros que lo controlan consideran cada día que pasa como un regalo para la misión. Así pues, después de explorar el interior del Victoria, decidieron dirigirlo hacia el Endeavour, sin garantía alguna de que llegara a alcanzarlo. El viaje de 21 kilómetros, lleno de paradas para efectuar trabajos científicos, sin embargo, ha llegado a su final con completo éxito (9 de agosto), y ahora el robot se encuentra en el lugar llamado Spirit Point, en el borde del cráter, preparado para nuevas exploraciones.

Cuando ya se prepara el lanzamiento del próximo vehículo de aterrizaje, el Curiosity, que empezó a planearse en profundidad tras el aterrizaje hace siete años de los Opportunity y Spirit (este último ya ha dejado de funcionar), es posible que el primero siga activo cuando el nuevo vehículo aterrice en Marte, si todo va bien. Hasta entonces, los científicos de la misión procurarán sacarle todo el jugo posible, poniendo a su disposición rocas mucho más viejas e interesantes que las estudiadas hasta ahora.

La misión MRO, que se halla alrededor del planeta, fotografió con su potente cámara el interior del Endeavour, y descubrió materiales arcillosos, que pudieron haberse formado durante un período de la historia del planeta más cálido y húmedo. El Opportunity tratará de observar muestras de este tipo de terreno, que dará pistas sobre un entorno potencialmente habitable en el pasado distante de Marte.

El borde del cráter Endeavour.

El Spirit, hermano gemelo del Opportunity, dejó de comunicar con la Tierra en marzo de 2010, debido a la llegada del invierno marciano y el consecuente déficit de alimentación eléctrica debido a su falta de movilidad (quedó atrapado en una trampa de arena), que impidió una orientación apropiada de sus paneles solares. Sus sistemas probablemente se congelaron y no pudieron funcionar con la llegada del verano, de modo que la NASA no consiguió recuperar el contacto. En mayo se declaró finalizada su misión, y los científicos bautizaron de forma informal como Spirit Point el lugar de llegada del Opportunity junto al Endeavour.

Spirit Point

La medición más exacta hecha hasta ahora de la rotación de Neptuno

2011-08-10T19:04:00.000+02:00

Mediante el seguimiento de las características atmosféricas de Neptuno, se ha logrado determinar, con la mayor precisión alcanzada hasta la fecha, la rotación del planeta.

Un día en Neptuno dura exactamente 15 horas, 57 minutos y 59 segundos, de acuerdo con la primera medición precisa de su período de rotación, realizada por Erich Karkoschka, científico planetario de la Universidad de Arizona.

A diferencia de los planetas rocosos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte), que se comportan como bolas sólidas girando de una manera bastante sencilla, los planetas gaseosos gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) rotan más como gotas gigantes de líquido. Dado que se cree que constan principalmente de hielo y gas alrededor de un núcleo sólido relativamente pequeño, su rotación es una compleja combinación de movimientos, lo cual ha dificultado para los astrónomos medir con precisión la velocidad de su rotación.

Si uno mira a la Tierra desde el espacio, podría ver las montañas y otros rasgos en la superficie girando con gran regularidad. Pero si en vez de eso, son las nubes lo que se mira, no se puede apreciar esa regularidad, porque los vientos alteran de manera constante el movimiento de las nubes. Y ésta es la situación en los planetas gigantes gaseosos; no es posible ver una superficie, sólo una gruesa y nublada atmósfera.

En la década de 1950, cuando los astrónomos construyeron los primeros radiotelescopios, descubrieron que Júpiter envía haces pulsantes de ondas de radio, como un faro en el espacio. Estas señales se originan en un campo magnético generado por la rotación del núcleo interno del planeta.

Cuando las Voyager 1 y 2 volaron cerca de Saturno, detectaron señales de radio y las cronometraron. Esas mediciones llevaron a la conclusión de que el ciclo duraba exactamente 10,66 horas. También se hicieron mediciones parecidas de señales de radio de Urano y Neptuno. Así que, basándose en ellas, la comunidad científica creía conocer los períodos de rotación de esos planetas.

Neptuno, visto por la Voyager-2

Pero cuando la sonda Cassini llegó a Saturno 15 años después, sus sensores detectaron que el periodo de emisión de ondas de radio del planeta había cambiado en cerca del uno por ciento. Aún más desconcertante fue un posterior descubrimiento de la Cassini: Los hemisferios norte y sur de Saturno parecen estar girando a velocidades diferentes.

Quedó claro que la medición de parámetros de los campos magnéticos planetarios sólo aporta un valor aproximado de la rotación.

El análisis meticuloso que Karkoschka ha hecho de cientos de fotos de Neptuno, le ha permitido medir la rotación del planeta con gran precisión: 15 horas, 57 minutos y 59 segundos, un periodo que ha resultado ser más corto que el deducido en su día a partir de las observaciones hechas por la sonda espacial Voyager 2.

Misteriosos flujos oscuros brotan en verano en las laderas de Marte

2011-08-05T15:16:00.001+02:00

El Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) ha detectado que en algunas laderas del planeta rojo aparecen unas extrañas manchas oscuras en verano y que luego se desvanecen en invierno. Según los científicos, que presentan el descubrimiento esta semana en Science, flujos estacionales de agua salobre podrían estar detrás del fenómeno.

La comunidad científica considera muy probable que el agua fluyera por Marte hace millones de años, pero no hay consenso sobre si todavía hoy permanece en estado líquido en alguna región del planeta. Ahora un equipo de investigadores estadounidenses ha identificado unos rasgos nuevos sobre la superficie marciana que podrían estar relacionados con movimientos de agua salobre, aunque todavía no hay pruebas definitivas.

Durante el verano marciano crecen y descienden por algunas laderas unas líneas oscuras con forma de dedo, que después se retraen y desaparecen en invierno. El equipo que las ha descubierto las ha denominado “líneas de ladera recurrentes” (RSL, por sus siglas en inglés), que se desarrollan bajo los escarpes y bordes de cráteres de impacto del planeta rojo, generalmente en pendientes orientadas hacia el ecuador.

Las RSL son estrechas, de 0,5 a 5 metros, y aparecen en laderas con una inclinación de entre 25 y 40°, según el artículo que publica Science. Las imágenes de estas estructuras se han tomado con el experimento científico de imágenes de alta resolución HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA.

Las fotografías captadas con el orbitador cubren gran variedad de latitudes y abarcan un periodo de aproximadamente tres años marcianos. Los científicos han confirmado siete sitios en latitudes medias del hemisferio sur donde surgen las manchas desde finales de primavera hasta principios del otoño.

"La mejor explicación que tenemos hasta ahora para estas observaciones es el flujo de agua salobre, aunque este estudio no lo prueba", reconoce Alfred McEwen, investigador de la Universidad de Arizona (EE UU) y autor principal del trabajo.

Lineas oscuras (RSL) se deslizan por las laderas de Marte en verano.

El equipo ha considerado varias explicaciones posibles para el fenómeno y esa es la que proponen de momento. El agua salobre podría ser la responsable ya que quizá permanezca líquida a las temperaturas que estas laderas alcanzan durante la temporada de verano. En cualquier caso, el mecanismo exacto y la fuente de donde procede el agua se desconocen.

Las RSL aparecen y se alargan a finales de primavera y verano en latitudes situadas de 48 °S a 32 °S con orientación preferente hacia el ecuador. En esas zonas y durante ese tiempo la temperatura de la superficie marciana está entre 250 a 300 K (de -23 a 27 º C aproximadamente). Los científicos también han encontrado líneas similares en otras latitudes, pero todavía no está claro si cambian de la misma forma a lo largo de las estaciones.

Dos nuevos satélites de la Luna

2011-07-25T22:01:00.000+02:00

Después de una exitosa vida útil trabajando en el estudio del entorno espacial de la Tierra, dos pequeñas sondas de la NASA llamadas ARTEMIS fueron redirigidas para alcanzar una órbita alrededor de la Luna. Ahora podrán estudiar su interior y la composición de su superficie.

Las dos ARTEMIS formaban parte de la misión THEMIS, lanzada en 2007. Una vez finalizada ésta, debían haber sido desactivadas en 2010, pero la NASA decidió que aún podían ser útiles para la ciencia. Iniciando un complicado viaje en julio de 2009, maniobraron repetidamente hasta que los dos ingenios alcanzaron una órbita lunar el 27 de junio y el 17 de julio, respectivamente.

Ante la ausencia de un sistema de propulsión adecuado, los vehículos habían realizado numerosas asistencias gravitatorias en las cercanías de la Luna y de la Tierra, lo que permitió alcanzar el nuevo destino con un gasto mínimo de combustible.

Su órbita lunar, elíptica, permitirá que se acerquen a unos 100 km de su superficie una vez cada vuelta. En esa ruta, podrán enviarnos información durante 7 a 10 años.

Originalmente, las ARTEMIS se hallaban en unas zonas de equilibrio gravitatorio llamadas puntos de Lagrange, donde podían investigar el campo magnético distante de la Tierra, y cómo el viento solar fluye alrededor de la Luna e intenta llenar el vacío del lado contrario. La misión THEMIS estaba compuesta por cinco naves idénticas. Tres de ellas siguen trabajando en el punto original, mientras que las otras dos viajaron a la Luna.

El telescopio Hubble descubre una cuarta luna de Plutón

2011-07-25T00:42:00.001+02:00

En una demostración más de su poder óptico, el telescopio espacial Hubble ha conseguido detectar la existencia de una cuarta luna alrededor de Plutón, el planeta enano. La luna ha sido bautizada temporalmente como P4.

El descubrimiento fue casual. Los astrónomos habían apuntado al instrumento hacia Plutón para intentar localizar posibles anillos. Las imágenes obtenidas, en cambio, muestran al planeta enano, sus tres lunas conocidas, y aún otra más desconocida.

P4 sería la más pequeña de las cuatro, con un diámetro de unos 13 a 34 km. La mayor, Caronte, tiene 1.043 km, mientras que Nix e Hydra oscilan entre los 32 y los 113 km. Tendremos que esperar al sobrevuelo de la sonda New Horizons (2015) para definir con mayor precisión sus tamaños y otras características de estos astros.

No deja de ser sorprendente que las cámaras del Hubble sean capaces de fotografiar un objeto de esas dimensiones situado a 5.000 millones de kilómetros. Es una indicación de que sus capacidades siguen intactas, ahora que el lanzamiento de su sucesor, el JWST podría verse retrasado sustancialmente, si no es que su misión es cancelada debido a su desproporcionado impacto económico.

En todo caso, la nueva información sobre Plutón es muy bienvenida por los científicos que preparan el momento crucial del sobrevuelo de la new Horizons. Habrá que estudiar con suficiente antelación los objetivos a fotografiar y analizar.

P4, descubierto el 28 de junio por la cámara WFC 3, se encontraría en una órbita situada entre las de Nix e Hydra, dos lunas descubiertas por el mismo Hubble en 2005. Por su parte, Caronte fue hallado en 1978 desde un telescopio terrestre, mediante métodos fotométricos, y no sería hasta 1990 que fue visto como un cuerpo separado por el Hubble.

Los astrónomos buscaban posibles anillos porque creen que las lunas podrían ser el resultado de una antigua colisión entre Plutón y otro cuerpo, que habría dejado suficientes escombros como para crear los satélites. Si algunos de esos escombros aún permanecen en el sistema, podrían haber formado anillos, aún no localizados.

La existencia de P4 fue confirmada el 3 y el 18 de julio. Previamente no había sido visto debido a que los tiempos de exposición habían sido demasiado cortos. La búsqueda de anillos propició tiempos de exposición más largos.